他年少出家，此后云游四方，得名师点化开悟后，开宗立派，建立丛林，普度众生，成为一代高僧。自禅宗始祖达摩一苇渡江而来，禅宗祖师均以出家法名称祖；且六祖慧能之后，禅宗再无“祖师”之称。日本哲学、佛学及汉学大师铃木大拙称他是：“唐代最伟大的禅师。”他还被称为四川历史上最具有影响力的文史名人之一，与司马相如、李白及苏东坡齐名。今天，就为大家讲讲这位具有传奇色彩的禅宗大师，马祖道一。
公元709年，马道一出生于汉州什邡（fang）县。史书记载他容貌奇异，“生而凝重，牛行虎视，引舌过鼻，足下有二轮文。”因父亲是篾匠，人称“马簸箕之子。”年少时他在处寂和尚处出家，二十岁左右于渝州依圆和尚处受具足戒，随后游历四方，寻佛问道，这期间曾师从新罗国王子无相禅师。听说南岳衡山是修道者的天堂，道一便来到衡山结茅安禅。不论风和日丽还是风霜雪雨，他都在茅庐内打坐参禅。般若寺的怀让禅师被他坚韧不拔的心性吸引，决定点化他一二。这日，怀让来到道一身边，问他：“年轻人，你每日坐在这里一动不动，所谓何事？”怀让听罢转身离去，再次来到道一身边时不再言语，直接拿起一块石砖磨了起来。道一起初并不在意，时间久了便有些沉不住气，问怀让：“大师，您在做什么呢？”道一笑道：“自古只有磨铜为镜，哪有磨砖成镜的。大师您就是将砖全磨成粉，也不能得到您想要的镜子呀。”怀让这才停止磨砖，转而问道一：“磨砖不能成镜，难道坐禅就能成佛？”道一顿时如醍醐灌顶，跪拜下去：“多谢大师指点迷津，弟子愚钝，还请大师为弟子开示。”怀让继续道：“车夫前行时，手中的鞭子是打车好，还是打牛好呢？”道一有些明悟：“我心如车，若想心定于佛，应用心，而非用身。请教大师，如何用心，才能成佛。”怀让说道：“你学心地法门，如农夫下种；我说法要，如天降甘霖；你机缘到了，自然能够成佛。”道一便拜怀让为师，跟在他身边10年时间，直至悟道后，才离开。韩愈于《马说》中曾有云：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。”如果不是怀让慧眼识珠，马祖道一成佛之路不知要延长多久，又有会生出多少坎坷。
成佛之后，世人皆尊称道一为马祖。或许是自己的机缘让他意识到点化的重要性，收徒之后，他总是想尽办法帮弟子们开悟，这也使他练就了一门见微知著、一语中的让人“明心见性”的神通。大珠慧海禅师第一次见马祖求佛法时，马祖说道：“我这里没有佛法可求。倒是你自己有宝藏而不顾，离家乱走做什么？”他回道：“现在问我的，便是你自己的宝藏。这个宝藏一应俱全，能运用自如，何必向外寻求。”慧海听了这话后明白了自己的心性便是佛，修心即修佛，顿时洞见自性。马祖对向外求法者称“即心即佛”，而对内求法者则称“非心非佛”。有弟子问：“为什么说即心即佛？”他回道：“为止小儿啼哭。”弟子又问：“啼止又当如何？”马祖见他执着于文字表象，便说道：“那便非心非佛好了。”不仅如此，马祖还能通过各种场景即兴发挥，促使弟子开悟。百丈怀海初时参禅不得要领，总是被复杂的禅师弄得身心俱疲。马祖看在眼里，一次同怀海散步时看见一群野鸭游于湖上，不时发出叫声，便问怀海：“什么声音？”禅定讲究外离一切相，内心还能不乱。怀海的心一直跟着鸭子便是着了相，此时鼻尖的疼痛及师父的断喝，犹如电光火石般裂开他的思维定式，使他开悟了。马祖即兴教徒方式并非全都是温和巧妙者，也有“霹雳雷霆”之法。颇为有名的便是棒喝百丈、脚蹋水潦、车轧度隐峰等。除此之外，对于俗世中人的问询，马祖也能洞若观火、机智以对。一位官员问他自己是否能饮酒吃肉，他知道对方只是寻个心安理得罢了，便回道：“饮酒吃肉是你应得的俸禄，不饮酒吃肉，那就是你的福分。”陶行知曾说过：“培养教育人和种花木一样，首先要认识花木的特点，区别不同情况给以施肥、浇水和培养教育，这叫‘因材施教’”。马祖因着他的独具慧眼以及明察秋毫，对不同弟子对症下药，致使他入室的一百多个弟子大多都能开悟明佛，成为弘华一方的宗主。
四祖道信建立东山寺后，劝门人从事劳作、自食其力，“能作三五年，得一口食塞饥疮，即闭门坐。”这一举措虽然使禅宗禅林化，僧人开始聚众修行，但因为规模较小，不少僧人或寄居于其他宗门之中，或仍旧过着印度僧人那种行无定方、居无定所的“头陀行”生活，以化缘解决生计问题，因此颇受世人非议。马祖得道之后，先是前往福建建阳佛迹岭自创法堂，开堂说法，聚众授徒。随后他应邀来到江西洪州说法，因四方信徒云集于此，声名日盛，创立“洪州禅”。在此期间，他以龚公山及开元寺为基地，将禅宗向周边地区扩散，遍修道场，广收门徒，直使禅宗寺院遍布整个江西省内，多达48座，到如今历史可考遗迹还有28座。与此同时，他主张修平常心：“道不用修，但莫污染。何为污染？但有生死心，造作趋向，皆是污染。若欲直会其道，平常心是道。何为平常心？无造作、无是非、无取舍、无断常，无凡无圣。”他反对将参禅悟道与生活割裂开来，认为“饥来吃饭，困来即眠”，修行悟道全凭自然；并倡导修行不该脱离于实际，让寺中僧人春种秋收，过上自给自足的生活。其坐下弟子不仅贯穿执行“农禅合一”这一思想，甚至以“一日不作，一日不食”来警示自己。如果说之前的禅宗佛法让人觉得高深莫测，那么马祖的“平常心是道”便使得禅法更加圆润易懂，其中蕴含的遇事随缘、心无增减的智慧深受大众理解及认可。“春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪。若无闲事挂心头，便是人间好时节。”随着丛林建立，大批信徒蜂拥而入，使管理增加了难度。马祖坐下弟子百丈制定了一部完善的寺规《百丈清规》，对禅林寺院及僧侣上下组织体制、仪式活动及日常行事等都做出了具体而详细的规定。自此，禅宗便是一个有组织、有纪律、有固定场所的宗门，即便几经衰荣，如今却仍旧盛行于世。而佛教史上也将永远流传着“马祖建丛林，百丈立清规”的佳话。
马祖不仅能使禅宗广布天下，还继往开来，为其谋划了一条合理可行的“农禅合一”之路，称他为一代禅宗大师也毫不为过。
