【贤后传】在皇宫里养蚕种庄稼的皇后
清焦秉贞《历朝贤后故事图册》之《禁苑种谷》，描绘宋仁宗曹皇后在皇宫里种植庄稼。绢本设色，北京故宫博物院藏。
曹皇后是宋仁宗赵祯的第二位皇后，其祖父曹彬是宋朝开国元勋。她自幼就有良好家教，熟读经史，练就了一手好字，善飞白书。因出身于将相之门，她有大家风范，勇敢果决。十八岁奉诏入宫，第二年九月，被册为宋仁宗皇后。
临危不惧 夜半平宫乱
1048年正月十八的夜里，仁宗正在曹皇后的寝宫休息，就听到外面声音异常。曹皇后警觉地马上起来查看，断定有叛兵造反。慌张的仁宗想出去看看发生了什么，曹皇后抱住皇帝，劝他不可轻动，免遭毒手；同时淡定地吩咐紧闭寝官所有门户，保护好仁宗，呼唤都知王守忠，命他带兵入宫平乱。
叛兵在殿前乱砍乱杀，嫔妃侍女的叫喊声响彻了寝宫，有太监禀报，喊叫声是奶妈在打年纪小的宫女。曹皇后喝叱道：“你们还敢胡说！叛兵就在外面杀人！”
曹皇后把内监宫人集中起来，亲手剪掉他们的头发，对他们说：“以头发为证，明日论功行赏！”安排他们把守宫门。曹皇后还估计到叛兵必定会放火杀人，于是命人提水在后面悄悄跟着。
果不出所料，叛兵开始放火，蔓延的火势眼看着就要烧毁宫门和帘幕，一直跟着的太监们当即泼水灭火，这才没有酿成大祸。这一夜，宫人都争先出力，后来都知王守忠带领卫兵赶到，乱兵很快被消灭。
兵变平息后，朝中文武百官无不叹服曹皇后的处乱不惊，指挥有方，曹皇后那时只有三十二岁。
但仁宗不仅不念曹皇后之功，反而颁奖赏宠姬张美人，认为张美人立了功，甚至不顾大臣上书力谏，升张美人为贵妃。后宫及朝臣都叹不公，大度的曹皇后却一笑置之，并不在意。因此曹皇后更是赢得了上下敬重。
宋仁宗曹皇后像，出自《宋代后半像册》，北京故宫南熏殿旧藏
处处忍让
曹皇后管理后宫，从不和其他嫔妃争宠。被仁宗盛宠的张贵妃经常在她面前耀武扬威，侍宠而骄，谦和的曹皇后也不计较，反而处处忍让。
有一次，张贵妃谮礼，想用曹皇后的仪仗出游，仁宗让张贵妃自己找皇后借，曹皇后欣然允诺。
曹皇后身边宫女与卫卒私通，曹皇后按律判宫女死罪。宫女向张贵妃哀求，张贵妃向仁宗说情，仁宗答应免其死罪。曹皇后得知后，穿戴正式的服饰，庄重地觐见仁宗，请求依法处置宫女。她说：“如果不能依法，就无法整肃后宫风气。”
仁宗让她坐下，曹皇后坚持不坐，站着请求皇帝，直到最后仁宗下令，按规矩处置了宫女。曹皇后的公正谨慎，颇得宫人尊崇，后宫被她打理得井井有条。
后来，张贵妃暴病身亡，仁宗竟然不顾及曹皇后，不顾群臣反对，坚持以皇后之礼葬之，又追封张贵妃为皇后。曹皇后都含辱忍之。
在皇宫内种植庄稼、养蚕采桑
曹皇后性格温婉，长得慈眉善目，非常朴素勤俭。她最喜欢的活动就是亲自带着宫女妃嫔，在皇宫里内种植庄稼、养蚕采桑。
一次，仁宗皇帝准备在闰正月十五晚张灯结彩，再过一次灯节，曹皇后认为如此铺张浪费，百姓会有闲话，于是再三讲道理，劝说仁宗取消了计划。在她的带动下，后宫尚节俭之风。
《帝鉴图说》插图《后苑观麦》，描绘仁宗皇帝来到后苑，在宝岐殿观看割麦。
垂帘听政
1063年，仁宗驾崩，众人嚎啕大哭，宫中大乱。曹皇后忍泪而起，下令封锁死讯，宫内保持仁宗在世的样子。一直到次日天亮，她与奉命进宫的宰相安排好一切，才公布仁宗驾崩的消息，同时立英宗即位，曹后被尊为皇太后。
因身体病弱的英宗神智不清，大臣请曹太后垂帘听政，暂且主持大局。在偏殿垂帘时，曹太后遵从祖制，从不独断专行，凡大事都召大臣们共同决策。她垂帘听政一年，朝政井然，天下太平。
待英宗康复后，曹后立即还政于英宗，然后隐居深宫，再不过问朝政。英宗在位四年驾崩，英宗的长子神宗即位，尊曹后为太皇太后。
爱惜人才 为苏轼求情
苏轼因乌台诗案被关在监狱，曹太后为之求情，她对神宗说：“我想起仁宗皇帝殿试中取中苏轼兄弟，当时他曾高兴地说：'我为子孙们找到两位宰相！’”她请求仔细审查案，避免苏轼受人诬陷。她说，“从诗句中搜寻其过错，即使有错也是小错。”后来苏轼因此而得以免罪。
曹太后认为，祖宗法度不宜轻改，所以她竭力反对王安石推行新法，也主张罢相王安石。但当王安石成为众矢之的时，曹太后还是叮嘱神宗爱惜人才，建议让王安石暂时离京外任，避免仇祸。
自从入宫 不曾单独见娘家人
曹后娘家显赫，为防止外戚干政，曹后严格自律，一直小心翼翼。
册封皇后的当天，曹皇后的叔叔曹琮马上上奏，辞谢皇帝的封赏：“既然成为皇后的亲属，我就不应该再受恩典。”另一个亲戚曹仪，也自请辞去军职。曹后执掌凤印几十年，曹氏家族没有一位在朝中官居要职，只有她的一个弟弟在京外做官。
自从入宫，曹后再也不曾单独和娘家人见面；即使有事需要见面，曹后为避免嫌疑，一定要有外人在场，不给旁人落下话柄。
曹后晚年时，神宗觉得她年事已高，想念亲人乃是常情，提议让其亲弟弟曹佾入宫见面。但曹太后坚决不同意，她遵守祖制，外姓男子不得随便入宫。
后来，神宗将皇宫门口求见的曹佾接进来，陪同他一起见曹后，这样，曹后姐弟才得以见上一面，此时，两人都是两鬓斑白的老人了。神宗起身离开，想让他们共叙手足之情。结果他一出门，曹后马上就让曹佾离开后宫，她对弟弟说：“皇上已去，这里也非你久留之地。”