斗柄指东，天下皆春——北斗七星

中国传统星官学里划分星空为三垣四象二十八宿，北斗七星属于二十八宿里的斗宿七颗星。《史记·天官书》：“北斗七星，所谓璇玑玉衡，以齐七政。”古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形，故名北斗。天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁；玉衡、开阳、瑶光组成为斗柄，古曰杓。汉代也有纬书《春秋运斗枢》：“第一天枢，第二旋，第三玑，第四权，第五玉衡，第六开阳，第七摇光。第一至第四为魁，第五至第七为标，合而为斗。”。前四颗称“斗魁”，有称“璇玑”；后三颗称“斗杓”。

北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：

斗柄指东，天下皆春；

斗柄指南，天下皆夏；

斗柄指西，天下皆秋；

斗柄指北，天下皆冬。

七星者天地之指针，万物之天时。

自古以来，中国就有星斗崇拜和星占之说，先民崇敬天象，并以天象变化预测人事吉凶，尤其是南北斗主人生死，影响颇巨。其深层原因即在于古代社会，先民将北斗和极星作为一个整体来认识，称为“斗极”，斗极处于星空旋转的中心，群星绕其旋转，好象天空的主宰，而先民以北斗斗杓周旋四指来厘定节候，北斗又成为天地秩序的制定者，春生夏长秋收冬藏似乎都是随北斗指向而来临，北斗成为天地万物化生的中心。

道教称北斗七星为七元解厄星君，居北斗七宫，即：天枢宫贪狼星君、天璇宫巨门星君、天玑宫禄存星君、天权宫文曲星君、玉衡宫廉贞星君、开阳宫武曲星君、瑶光宫破军星君。《三国演义》写诸葛亮病重，在军帐中设香花祭物，行法祈禳北斗。