历史故事——朱元璋的儿子们（七）
朱元璋第十二子叫朱柏，母亲是胡氏妃。他自幼聪慧，有这样一件事，朱元璋在分封诸王准备就藩到封国时，曾赐给每名皇子一条玉带配戴在身上，朱元璋命诸王转身，让他看看腰带后方的装饰品，诸王都转身背对皇父，唯独朱柏将腰带转过来给父亲查看。朱元璋问他为何要这么做呢？朱柏回答说：“君父不可背也！”朱元璋听罢甚感欢慰。
朱柏于洪武四年1371年9月12日出生，7岁受封为湘王。到了洪武十八年（1385年），年仅14岁就藩于荆州。为迎接湘王朱柏就藩，明政府用了7年在荆州修建了湘王府。期间洪武十三年（1380年），为了筑湘城，拆毁了荆州城西门外的东晋古城—万城，将其“砖石移修湘献王府”，并将荆州城西北紫盖山上的林木砍伐殆尽，用于“湘藩造宫殿”。因湘王府有砖城高墙环围，又称为湘城。朱柏性好学问，常读书至夜半时分。朱柏还喜爱谈论军事，他的膂力过人，弓矢刀槊运用自如，骑马飞快，有豪侠之气。过山水胜境，便徘徊终日，必为之赋诗作文，铭刻于石上。解缙在《湘献王神道碑文》中说：“惟王幼而美异，长而通明，温恭粹徳”，虽不乏溢美之词，但也从一个侧面说明朱柏从小知书达理。
朱柏曾数次率军出征，洪武年间有降兵于常德发起叛乱，流窜至荆州虎渡河一带，朱柏曰：“敌军士气正盛，必须先挫其锐气，使他们的军队士气低落，若让敌军逃往塞外，祸害将会更严重。”朱柏随即调兵遣将，奋勇作战，成功击败敌军前锋，并率兵沿路追击，使叛军无法逃入塞外，敌军屡次战败，最后败退至延安被殱灭，明太祖对朱柏甚是嘉奖，特地召朱柏至京师慰劳其功。洪武三十年（1397年），朱柏奉命担任副将与楚王朱桢共同讨伐古州蛮（贵州少数民族），但担任主帅的楚王朱桢向朝廷索要军粮三十万石，却又不亲临战阵指挥军队，使这次征讨蛮寇的军事行动颇不顺利，明太祖后改命二人修筑铜鼓城后率军返回封国。
朱柏一生笃信道教，取了一个道号叫“紫虚子”，并四处寻访道教名士。洪武二十七年（1394年），朱柏在荆州城西门扩建王宫，因在规模和装饰方面都超过了当时所规定的等级建制（如雕有蟠龙柱），即将竣工时被人告发，说其有谋逆之心。朱柏恐惧，将王宫改为道观，名曰：“太晖”。据史料记载，太晖观是湘献王在藩时，在宋元草殿的基础上修建的国庙。该观坐北朝南，四周建有环壕和围墙，东西长300米，南北宽180米，占地面积为5.4万平方米。现大部分建筑已毁，主轴线仅存大观桥、小观桥、太晖观山门、四圣殿、朝圣门、祖师殿、帏城等，东轴线上建有文昌宫、药王殿等。
建文元年（1399年）正月，朱柏以太晖观经箓法师周思礼作主持，在武当山大醮五昼夜，并在此次斋醮后投放的金龙、玉简、玉璧等埋于地下，希望能得到真武神的庇佑。洪武三十一年（1398年），得知其父朱元璋驾崩，朱柏哀痛万分，因此萌生了弃世之意。建文帝朱允炆即位后，采纳大臣齐泰、黄子澄建议“削藩”后，朱柏担心自己难逃此劫，于建元元年（1399年）赶往武当山，开建灵坛，祈求神灵消灾赐福，并按道教特定地方法，将玉简金龙和玉璧秘密埋入地下，希望金龙能带上他的心愿递达天庭。然而，事情并不像想象中那样。
建文元年（1399年），朱柏被诬谋反，建文帝兴师问罪，“柏惧，无以自明，阖宫焚死。”这一年朱柏年仅28岁。根据王世贞的记载，朱柏是因为在建文帝元年时，有人举发其私自锻造兵器，有谋反之心，惊恐之下，纵火自焚。《明史》也沿袭了这一说法。另外一说是因为湘献王暗中发行宝钞，制造假币，朝中发觉后，让其退位，最后自杀。在建文帝发布的官方诏文中，谋反罪得到了肯定，建文帝在靖难之变后发出的讨伐檄文中即称朱柏因谋逆而畏罪自杀。
而清查继佐《罪惟録》中描写的颇有戏剧性：说是建文帝派兵士伪装成商人，将兵器藏于装有柴草的车中，包围了王宫。朱柏痛陈建文帝的不仁不义，与家人哭别后，纵火焚烧王宫，跨上战马跃入火中自焚，其家眷也随之赴火焚死。这的记载太令人匪夷所思，极富戏剧性。朱柏膂力过人，久经沙场，在面对王宫被围后，为何没选择反抗，进而选择自焚而死呢？既然是自焚而死，朱柏为什么还要“具衣冠”、“乘白马”、“执弓”慷慨赴死了呢？这是否说明朱柏早已预知后果而不得不这样做。至于朱柏为什么没有选择反抗？主要原因估计是想以死证明自己的清白。试想，建文帝是以谋逆为罪名兵围湘王府的，如果朱柏选择举兵反抗，岂不正好让建文帝找到了朱柏谋逆的证据？他选择自焚而死，则以死证明了自己的清白。
朱柏之死，对明初的政治走向产生了重大的影响。根据《明史》卷141记载，朱柏之死触动了建文帝的恻隐之心，从而暂停了对燕王朱棣的削藩行动，为朱棣发动“靖难之变”提供了可乘之机。也许是巧合，抑或是报应，在朱柏火焚3月后，朱棣发动靖难之役。4年后，朱棣率军攻入南京，夺取了皇位，建文帝也同样选择了“圔（yà）宫自焚”的方式了断恩怨。
朱棣登基伊始，便为朱柏平反，将原有谥号“戾”改为“献”，因此，湘王朱柏又称“湘献王”。朱棣还在荆州城西太晖观建湘献王墓（衣冠冢），由大学士解缙撰写《湘献王神道碑文》，“树石神道，永示无极。”1998年湘献王墓地因遭盗墓份子炸盗后，由荆州博物馆进行了抢救性发掘，出土文物646件。太晖观和湘献王陵墓分别为国家级和湖北省文物保护单位。