河套平原（30）
香夫人身子沉了，板凳操心牛犋里的事，在家待不安心在外也待不安心，夫人就让妹妹酥夫人过来陪她，让板凳到牛犋里去。板凳套了二饼子车亲自来接酥夫人，酥夫人坐在车上，听板凳说，麻钱是我的兄长，他的脾气我知道。你不要为他担心，他一门心思在渠上，他这一遭出去肯定是想看看河上游是怎么开渠的，他想总结一些经验，继续开渠。麻钱爱水，他恨不得整个黄河都是你家的。他看着黄河白白地从我们面前流走，他着急呀。他要开渠，在我们后套，有渠不愁没地，他心里有一盘棋呢。最晚他秋收就回来，他惦记着粮食和水租呢。你千万不要着急，麻钱不在你就是一家老小的主心骨，尤其是对铁锤，你虽然没有生他，可他叫你娘，生亲不如养亲。你凡事要有主张，能沉得住气，这一点你得向你姐学着点。
酥夫人知道板凳说得在理，但她听着倒更像是拐着弯地夸她姐姐。她心里不服气。做姑娘的时候两个人一个会算账，一个会绣花，一个也不差。现在她们嫁人了，姐姐就比妹妹行了，还不是她嫁了个好男人。板凳如果也像麻钱一样成亲还不到两个月就没了踪影，我看她的肚子照样鼓不起来。这么想着嘴巴就不自觉地撅起来。路上碰见板凳的熟人，向板凳打着招呼说，杨东家，送媳妇住娘家呀？媳妇离不开你不想回娘家，看嘴撅得能拴个油葫芦呢。义和隆的人分不清哪个是酥夫人哪个是香夫人。
把夫人安排妥当，板凳要去牛犋上了。香夫人让酥夫人和她一起连夜赶做一些小布袋子。
酥夫人问是不是装干粮用的。香夫人说，牛犋上有吃的有喝的，面粉都是现磨的，比咱家里的还好吃。
酥夫人说那是干什么用的？
香夫人努努嘴，让酥夫人看窗台上放的一排小瓶子。酥夫人早看见姐姐家用来装水的瓶子里，分别装着一些土，不知道是什么意思。现在她有点明白了。她说，姐夫要装土，他在研究土壤是吧。
香夫人点点头说，板凳是个牛皮灯笼，心里明白得很。自从嫁过来，我从他那儿学到了不少的东西。比如我们门前一百步有一口井，水咸，牲畜都不喝。可我们院子里的这口井水甜得像放了糖似的。板凳说多少万年前我们后套到处是海子，后来黄河改道，堆积了深厚的泥沙，成了茂盛的草场。引黄河水灌溉后，逐渐变成农田，地表形成淡水层，地也就肥了。可是在后套的低洼处，土壤盐碱化的程度很严重，荒地也很多。板凳说，如果这些盐碱地和荒地没有人治理，会不断地扩大，那我们后套的耕地会越来越少。所以他很着急。
酥夫人说，可是姐姐，后套的大户都在抢着包租蒙古王公的熟地，地种瘦了再挪地方。挣了钱就买下永久地，成为自己的财产。很多人就是这样变成大户的。至于盐碱地和荒地用我们微薄的力量是改变不了的。
香夫人说，我给板凳算了一笔账。用熟地二十分之一的钱买下十顷荒地，用三年的时间改造成熟地，加上人工的饭费和工钱，只是买十顷熟地五成的钱。
酥夫人眼睛盯着姐姐看。姐姐是怎么算出来的呀，十顷地是多大的一片，要用多少人工，每个人工每月的伙食和工钱，治荒所投入的工具和物资——还有一个问题，租种熟地，工钱可在秋天卖了粮食后结算，可开荒地等于三年之内没有进项，只有投入。
可是香夫人早已考虑到了这一点。她说，过去孟家的租地继续使用，年景好的话水租收入也会好。把这一块进项的一半拿出来用于开荒，另一半要存起来，干什么事儿都不能连锅端出来。这一半如果不够，有些工人不要工钱想要地，我们把地折成钱，不亏就行，反正他们有了地就得浇水，就得给咱们交水租。
香夫人说，傻妹子，你盯着我看什么？
酥夫人说，姐，怪不得姐夫对你那么好。
香夫人说，他娶了谁对谁都会好的。就有这样的人，对谁都挺好。
酥夫人说，那如果麻钱娶了你，他对你会像对我这样吗？
香夫人说，说不定还不如对你好呢。我们两个人都要拿主意，谁也不服谁。
酥夫人说，如果你嫁的是麻钱，你对他的渠道也会感兴趣吧？
香夫人说，哪有那么多如果。如果我们不是女人，我们比他们要出色。
酥夫人从来没想过要跟男人比，姐姐的想法让她吃惊。她和姐姐一个被窝里睡了十几年，所有见过她们的人都说她们一模一样。她们离得太近了，就像眼睛看不到鼻子，她们没有发现距离。现在分开了，小香变成了香夫人，可小酥还把自己当成小酥，在她的眼里，姐姐变了，或者说她们从来就是不同的。
酥夫人在杨家住到十天的时候，她感觉有点奇怪了。前一次她住娘家走了三天，铁锤和老额吉就追来了，可这次十天了，苗柜的人按兵不动。午后她有点心神不宁，绣花针不停地扎破手。下午富贵过来送糖葫芦说，他到苗柜了，老额吉让转告酥夫人，麻钱托王家到银川拉木方的人捎回话来，说他还要到兰州，秋上才能回来。
酥夫人听了这话，对麻钱放了心。可富贵说的另一件事让她愤怒。富贵说缨子在苗家吆三喝四的，俨然女主人。高仓得顾家还得操心牛犋，草花生了孩子也帮不上手，缨子尽欺负草花，说草花夫妇一对长工不干活还住在老柜里，是想趁东家不在踩盘子（ 黑话，摸底，图谋不轨 ）。她教唆铁锤趁草花不在烧着了草花孩子的头发。
3
顺子把一批批口里来的劳力带到东家的荒地上去，有时候路过杨柜就歇脚吃饭，整个杨柜人气旺盛，香夫人让邻居过来帮忙做饭，她一双小脚不停地走动，肚子冒尖，看上去会随时摔倒。酥夫人想帮忙可总是插不上手，她围着姐姐转，东一头西一脚，反倒碍事。她和自己生起气来，她站在门槛上，想哭。她不是这一家的人，她入不了这里的章法，她是一个外人。她已经嫁人了，有姐姐的地方不一定是她的家了。她想她该回去了。可是晌午板凳回来了，又留了她一天。
板凳拉着马进来，他看着两位夫人憨笑，眼光挪向香夫人时竟有几分羞涩。香夫人说，哎呀怎么一身马粪味儿，快换下衣服。板凳依然笑着到厢房里去了，他看上去真高兴。随后香夫人也进去，两个人嘀嘀咕咕说着什么，不时地笑，半天不出来。后来香夫人把妹妹叫进来，妹妹看到姐姐在往自己的脚上套布袜子，她心里明白，姐夫给姐姐揉脚了。在后套，女人的小脚是秘不示人的，即使是她的丈夫，也可能一辈子没见过自己女人的脚。脚是一种忌讳，或者就是一种丑陋，看了是不吉祥的。可是板凳和姐姐的感情多好啊，他们之间没有一点隔离。酥夫人把眼光从姐姐的脚上拿开，她的眼神是那么不自在。
板凳说，妹妹快坐下，我把我这一阵子的收获给你们说一说。我在我的荒地上搞了五个化粪池。板凳用手比画着，一脸的兴奋和夸张。
板凳接着说，捡来的牲畜粪便远远不够，我就让顺子带上人到蒙地的牛羊马圈里收粪，蒙古人不种地，圈粪没有用，他们烧火用的是野地里的干牛粪。送他们一些针头线脑的东西，他们很高兴，一直说赛白脑赛白脑。一些野草也是很好的肥料，和土坷垃一起烧，灰和土都会变成肥，还有一些青草，和粪埋在一起发酵。天一热我的化粪池一定是热气腾腾，我的整个田地里都是肥料味，真香啊。
酥夫人笑了起来。香夫人说，比饭还香吗？
板凳继续说，肥就是饭嘛。你们别打断我。到了夏天，我们就大量地割野生的苦豆子，苦豆子压底肥比大粪还要好。到明年地上就可以种苜蓿和草木樨，一茬当饲料二茬压绿肥。翻耕，浇水，压肥，别人倒腾一遍，我倒腾两遍三遍，也许两年的时间地就熟了。小香，你给我算算，如果两年就能种麦子，这地的成本是多少。
香夫人说，呀，别说粪了，我们吃饭吧。
板凳余兴未尽地说，粪和饭本来也是一回事。你们没听一首打油诗吗？先生吃饭不吃屎，吃了饭来变成屎，早知吃饭变成屎，不如当初就吃屎。
小酥笑得很开心，姐夫看上去老实巴交，可他身上有一种东西，像糨糊，能把人黏住。他让人温暖，让人妥帖，让人放心。
三个人愉快地吃饭，姐夫给姐姐夹菜，姐姐给妹妹夹菜。
香夫人说，如果两年就能变成熟地，成本是买熟地的四成。
板凳张着嘴，小米酸饭压着半个红舌头。香夫人用手指点了他的脑门儿说，傻样，财迷，山西侉子。
板凳咽下一口饭说，真是好啊，一举两得呀。变废为宝，这也算我板凳对后套的回报呀。
香夫人要给板凳加饭，板凳说，我吃不下了，我有一个想法，不知道能不能做到。
香夫人和酥夫人同时看着他。他说，我们后套做饭烧柴草和牛马粪其实是一种坏习惯。我们完全可以改变这种习惯，动动脑子找到柴草和牛马粪的替代品，比如红柳，比如海子里的苇子，冬天海子结了冰，在冰上面一铲一捆，第二年又长出来了。可我们后套人有个毛病，只会围着村子打转转，远处就是有银子也不愿意去挖，看不见自己家的烟囱就哭鼻子。
酥夫人说，你说得是有道理，可要想让所有的后套人改变这个习惯，不是一件容易的事。
香夫人说，这事儿急了不管用，冬闲的时候，你和麻钱挨家挨户地作个宣传，大家再互相宣传。最好是等你的荒地改造好了，说服力最强。
提到麻钱空气有点凝滞。酥夫人的心缩紧了，眼皮垂下来。眼前的这个男人本来应该是自己的男人，当初就因为那次堂会，就因为天刚黑她没有看清楚，事情就完全颠倒过来。麻钱在新婚后不久就离开家，一走就是几个月，这对于酥夫人是多么没面子。如果姐姐嫁给他，他不会这样的，他不敢。姐姐在眉宇间有一种东西，任何人不能违逆，包括他麻钱。
板凳说，哎，麻钱哥是干大事的人，怎么能跟我去走家串户。他这次到河西边去，一定能带回很多的经验。后套最根本的是渠，渠道通畅了，土地的盐碱化就改善了，我们俩做的其实是同一件事情。麻钱哥是以后后套最响当当的人物，王义和算什么，假善人。
酥夫人抬起头来看板凳，她想知道姐夫说的是不是真心话。
板凳的脸红了。
酥夫人说，你真的希望他好吗？
板凳的脸更红了，他变得有些结巴地说，我希望他好，主要是希望你好，可我也希望我们比你们更好。
板凳一脸憨厚的样子，姐妹俩相视，同时笑了。
板凳终于想出了个好办法，他要去找县知事，他要让县知事下令，让后套的百姓，不再用柴草和牛马粪烧火做饭，改用红柳和蒲苇。让县长号召全后套的百姓积累家肥和绿肥，让大后套的土地肥沃起来。
他站在县衙门外，一对石狮子对他龇牙咧嘴的。阎王好见小鬼难缠，小差听说他是杨板凳，上下打量了他两个来回说，你就是杨板凳，听说你发了女人财还走了桃花运，你小子的八字就那么好吗？哦，你会装穷呀，看上去还不像个暴发户，穿得烂走得慢，腰里揣着一圪旦。说着就伸出手来，在板凳的腰两边一气乱摸。板凳本来气恼得正要发作，经小差一摸，正碰着了他两边的肋条骨，他炮烙似的大笑起来。小差被吓了一跳，向后退着说，你是个疯子？
板凳在内府的一把水曲柳的椅子上看到了刘知事，他没想到水曲柳的椅背上，搭着孟家送给王义和的那张令人触目的老虎皮。瘦弱的刘知事陷在椅子里，像一只金莲小脚放在一只牛鼻子鞋里。更让他没想到的是，他的对面坐着王也天，咝啦咝啦地吸着烟泡。
板凳已经后悔了，不该到县衙门，这样的县太爷是不会为民做主的。这时王也天说话了。
你怎么空着手来见刘知事，你发了那么大的洋财，怎么还是一只铁公鸡啊。你不是从石头缝里蹦出来的吧，你怎么不知道孝顺啊？
板凳的火一下子蹿上天灵盖，他攥着拳头说，我只孝顺我的亲爹，不像你亲爹还没进棺材就认后爹。
王也天把烟枪扔在了板凳的身上。刘知事从椅子里跳出来咆哮道，把这个刁民拉出去，给我抽五十响鞭。
两个小差上来拽他，板凳双臂一抡就把他们甩了好远。
王也天制止道，省下我们的鞭子，这是个犟摁不到夜壶里的货，越打他骨头越硬，我自有办法治他，我不动一鞭子就能剜他的心割他的肉，嘿嘿嘿。让他粪巴牛（ 屎壳郎 ） 搬家滚蛋。
板凳说，这是县衙门，不是你王柜，你没有权利让我走。我是来找一县之长的，当官不为民做主，不如回家卖红薯。我今天是来向知事讨教我们后套土壤改良的事情，如果知事没有兴趣，我可以找比你更大的官去说，我不相信天是老大你们是老二，没有人能管得了你们。
杨板凳不知哪里来的那么大的气势，把刘知事给唬住了。
确实五原的衙门里还没遇到过这样的倒茬子货，刘知事和王也天交换了一个眼色，蔫骡子踢死人，这杨板凳平时像一只霜打了的茄子，蔫水蛋的，没想到狗急了也跳墙，他也会威胁人。他现在手里有了地有了渠，财大就气粗了，这小子还不能小视。加上最近刘知事听说县里的老百姓给他起了个外号叫“七口袋半”，说他搜刮民财七口袋半，他心里也稍有警觉。于是他给了小差一个眼色，小差就把板凳截住了。
刘知事像一只棺材瓤子重新跌进水曲柳椅子里，还把搓板一样的小腰直了直说，有什么公事你就说吧。
板凳不紧不慢地说，第一，我们后套地广人稀土地贫瘠，人们广种薄收，追肥压肥的意识不强。人们做饭烧火填炕多用柴草和牛马粪便，这就大量地失去肥源，眼下紧要的问题是要向大家灌输提高土地肥力的意识，每家每地都要有化粪池。用红柳和蒲苇代替做饭燃料，炕洞灰也是极好的肥料。第二，后套的耕种过于粗放，土地连片，不打堰分田，没有毛斗支渠，灌溉期深浇满灌，高地吃水不足，洼地水多渍化，土地盐碱化越来越严重，土壤在逐步恶化。第三，要在田间套种绿肥，比如草苜蓿、苦豆子——
刘知事听板凳讲得有道理，开始频频点头。没想到从河曲来的这哥俩还各有各的一套。他瞟了一眼王也天，发现王也天的脸拉得牛鼻子鞋那么长。
最后板凳说，俗话说三年学个生意人，一辈子学不了个庄稼人，知事应该考虑设立一个研究庄稼学问的机构，教后套人怎么种地。
王也天说，狗屁，后套人种了一辈子地还不知道怎么种地，用你个山西娃子教我们如何种地，把你的狗眼长到屁眼子上去了吗？
板凳悻悻地往家走，他心里骂着王也天，恨不得挑出一句刀子一样锋利的话，把他一下子捅死。走到义和桥下他的气消了一半，他心想，你王也天手里有枪，可我杨板凳手里有锄头，我非得要用手里的锄头砸烂姓王的狗头。我还不到三十岁，可你已经黄土埋掉了大半截，我不信我斗不过你。兆河渠的上游早晚会回到我板凳手里。这么一想板凳的脚步轻了。他要路过看看杨秀才，杨秀才肚子里有学问，又是王家的对头，他应该和他聊一聊。走到杨秀才经常摆字摊的地方，没有杨秀才的影子，旁边的测字先生说，杨秀才早到公立学堂当先生了。
板凳早听夫人说县里开了公立学堂，不像私塾里只背千家诗百家姓四书五经，把孩子们教得一个个摇头晃脑，像歪嘴骡子嚼蔓菁。公立学堂开国文课，还有算学、修身、常识。出于好奇，顺着测字先生指的方向，他就踅进桥北的公立学堂院子里。果然他看到杨先生正在背着手走来走去说着什么。板凳蹲在窗子下面，卷了一袋烟，他想听听公学里的先生怎么讲课。
他听到杨先生说，我们人类住在地球上面，地球是圆的。地球每年绕着太阳转一圈，有了四季。地球每天自转一圈有了白天和黑夜——
板凳惊得张大了嘴，他有点头晕，身子不由自主地晃了起来。他无论如何不能相信，我们人住在一个有山有水的球体上。他想不通他没听说过。他突然想起了麻钱，麻钱走得那么远，他是不是走在了这个球体的背面？
下课了，学生们跑出来。杨先生踱着八字步走出来。板凳突然想起个主意，让杨先生发动学生宣传他的以肥养地法不好吗？于是他迎上去，说，当家的先生，我有事相求哩。