《三国演义》为什么要“尊刘贬曹”？
《三国演义》明显的是尊崇刘备贬低曹操的故事，“尊刘贬曹”的思想倾向除了有对蜀汉集团“仁政”的肯定和刘备“汉室宗亲”的血缘因素，来体现所谓的封建正统思想之外，更主要的是《三国演义》经历了一千多年的成书过程，中间经过了无数人的加工，各种材料伴随着不同时代、地位、教养的无数作者与读者的爱憎褒贬，先后进入三国故事。尽管创作者数量庞大，但这些人身上有着我们这个民族最基本的文化心理，那就是对一个普通人进取奋斗的基本肯定，这直接导致《三国演义》的思想倾向呈现出“尊刘贬曹”的整体倾向。
对白手起家、赤手空拳匡扶天下志向的认可
刘备穷吗？穷，穷得令我们怀疑他“汉室宗亲”的身份是假的吧？怎么贵为中山靖王刘胜之后，最终只能与寡母“贩履织席为业”呢？桃园结义次日，兄弟三人欲参军击打黄巾贼众，但身边只有军器没有马匹，还好遇到两名中山大商送良马五十匹，金银五百两，镔铁一千斤，这才打了兵器、铠甲并拉扯起了五百余人的队伍投奔刘焉，逐渐开始崭露头角。但刘备后来屡战屡败，带着一帮兄弟几易其主，快到五十岁了才勉勉强强拥有了自己的地盘。
而曹操出生于汉朝太尉这样的豪门大族，刺杀董卓失败后回陈留，在父亲的提示下，得陈留巨富卫弘相助召集义兵起事，书中写道：“卫弘尽出家财，置办衣甲旗幡。四方送粮食者，不计其数。”更不用说夏侯氏子弟和曹氏子弟还有其他优秀人才的相助，儿时好友袁绍更是引兵三万前来会合。这样的起点，比刘备好多了，但他也是经过十七年的艰苦奋斗，中间还多次被打得落荒而逃，到五十三岁时才统一北方。
孙权的起点则是三人中最高的，他十九岁继承了父亲孙坚、兄长孙策打下来的家业，接管江东六郡，一下子就拥有了曹操、刘备奋斗二三十年才有的资本，兄长临终叮嘱他：“内事不决问张昭，外事不决问周瑜。”在张昭、周瑜和其他新旧臣僚的尽心辅佐下，孙权很快站稳脚跟、逐步稳定江东局势。
百姓总是更同情弱者的，更何况这个弱者还是一个与普通百姓处境十分相似的忠厚人呢？刘备少失父亲，为人宽和少言，不似曹操幼时即“有权谋，多机变”，也不像孙权得父兄丰富的家底，又有一干忠心臣子辅佐，于是，在一千多年的流传里，尤其是在说书艺人迎合听众的喜好过程中，大家不约而同地把情感偏好给了起军条件较差的刘备和蜀汉集团。
对屡败屡战、不安于享乐的进取精神的肯定
如果仅仅是对刘备起家条件的同情，那还不足以演变成一股思想倾向。人们尊崇刘备，更在于对刘备身上积极进取的奋斗精神的认同。《三国演义》中写道：
刘备与刘表于后堂饮宴，起身如厕，因见己身髀肉复生，亦不觉潸然流涕。表见玄德有泪容，怪问之。玄德长叹曰：“备往常身不离鞍，髀肉皆散；今久不骑，髀里肉生。日月蹉跎，老将至矣，而功业不建，是以悲耳！”
避难荆州的刘备上厕所时，看到大腿上的肉又长了出来，不禁掉下泪来，回到座上的时候，脸上还留着泪痕。刘表见了很奇怪，问他：“贤弟这是怎么啦？”刘备长叹道：“我以前一直南征北战，身子不离马鞍，大腿上肥肉消散，精壮结实；到这里来后，很久没有骑马作战，闲居安逸，髀肉复生。一想起时光如水，日月蹉跎，人转眼就老了，而功名大业尚未建成，因此悲从中来。”说这话的刘备四十六岁，已在荆州刘表家闲居了六年，距离桃园三结义时的二十八岁也已经过去了十八年；这十八年，他眼看着曹操灭袁绍、征乌丸、建铜雀台，一步步登上人生巅峰，他却被打得东躲西藏，先后投奔公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等人，“中年危机”很是严重啊，换成普通人早就羞得无地自容，隐居避世，平淡了此生了。但刘备心中还没有忘记自己的追求，他还要伺机再起。所以之后三顾茅庐请孔明出山相助，“大丈夫抱经世奇才，岂可空老于林泉之下？”“先生不出，如苍生何？”乃至“泪沾袍袖，衣襟尽湿”的诚挚，终于迎来诸葛亮的生死相随。
难怪后人有诗赞玄德曰：“曹公屈指从头数：‘天下英雄独使君。’髀肉复生犹感叹，争教寰宇不三分？”
对共谋大业、肝胆相照、浴血与共的兄弟情的推崇
很多人都认为，刘备摔阿斗是逢场作戏、收买人心的行为，当时曹操率大军南下，赵云担当保护刘备家小的重任。曹军来势汹汹，刘琮不战而降，刘备驻守新野，得到消息时荆州已丢，只能出走以避难，危急时刻刘备与两位夫人及儿子走散，勇猛的赵云七进七出曹营，终于寻到阿斗，追上刘备，交还其子。刘备接过孩子，看到满身浴血的赵云，将阿斗掷之于地，说道：“为汝这孺子，几损我一员大将！”赵云一听，忙向地下抱起阿斗，感动地说道：“云虽肝脑涂地，不能报也！”摔孩子的行为，确实赢得了赵云和在场下属的人心。但结合刘备此时的境况来看，真情流露的成分应大于政治作秀。刘备二十八岁起军，好不容易拉扯了一帮兄弟和自己打天下，奔波十几年，却连个立身之地都没有，老婆儿子没了以后可以再找再生，但跟了自己十几年、忠心耿耿的一员猛将要是折损了，这可是“一去不复返”的大损失啊。诸葛亮北伐时，已经七旬的赵云仍主动请战，“临阵不退，遇敌则先”的英雄气概至今读来仍让人荡气回肠。这种为刘备上刀山下火海、同生共死中淬炼出来的兄弟情，怎能不让刘备动容！
同理，让我们再看看诸葛亮。刘备的基业来得太不容易了，所以他深知以阿斗的资质，在虎狼环伺的乱世，若无诸葛亮帮助，实在难以保住辛苦打下的江山。白帝城托孤之时，他动容地将刘禅托付给丞相，并说道：“君才十倍曹丕，必能安邦定国，终定大事。若嗣子可辅，则辅之；如其不才，君可自为成都之主。”《三国演义》中写道：
孔明听毕，汗流遍体，手足失措，泣拜于地曰：“臣安敢不竭股肱之力，尽忠贞之节，继之以死乎！”言讫，叩头流血。
诸葛亮一开始是害怕的，他也恐惧这是否是试探。所以他“汗流遍体”，但很快他明白过来，这份嘱托更是刘备的信任和对蜀汉未竟事业的遗憾。没有人不想把基业传给自己的子孙，但刘备深知基业的来之不易，相比孩子，他更在乎这份与兄弟们共同打下的基业能否延续，所以才会说出“如其不才，君可自为成都之主”的肺腑之言，若非对诸葛亮人品和能力的绝对信任以及为大局着想，刘备是绝不可能说出这样的话来的。试想，若非真心相待，诸葛亮又怎会“鞠躬尽瘁，死而后已”，为蜀汉殚精竭虑，终积劳成疾，病逝于五丈原呢？这份肝胆相照、坦诚相待的兄弟情，令读者动容。
与奸雄曹操相对比，更能看出刘备这种兄弟情的真挚与难得。听说关羽事危，刘备哭着说道：“云长有失，孤断不独生！孤来日自提一军去救云长！”听到死讯，刘备大叫一声，昏厥于地。听到张飞遇害的消息，刘备再次“放声大哭，昏厥于地”。后来更是不顾诸葛亮的劝阻，执意出军为关羽报仇。而反观曹操，“周公吐哺”的诗词写得大气豪迈；“赤足迎许攸”更是为自己赢得了求贤若渴的美名，但许褚怒杀了许攸后，曹操只是“深责许褚，令厚葬许攸”。荀彧被称为“王佐之才”，为曹操战略方针的制定起了莫大的作用，但一旦忤逆到自己，曹操也派人送食盒给他暗示，最终导致荀彧服毒自杀。如此一对比，跟刘备做兄弟可比跟着曹操或者孙权好多了。
因此，正是老百姓出于对一个白手起家、积极进取、真诚对待与自己一起打天下的兄弟们的刘备的认可，而不只是出于对“汉室宗亲”的“刘皇叔”的尊敬，才是小说“尊刘贬曹”思想中尊崇刘备的主要原因，也是一千年后，登上建康赏心亭的辛弃疾动容地写下“求田问舍，怕应羞见，刘郎才气”的心理背景。