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人面对欲望真的无比虚弱吗，人的欲望需要被控制在怎样的范围之内？“讲道德”有多重要，人类社会进行道德约束的强度有没有界限？15世纪后半期，佛罗伦萨掌握在“华丽的洛伦佐”（Lorenzo the Magnificent）手中，商业越来越繁荣。当然洛伦佐所在的美第奇家族，势力也越来越大，逐渐控制住佛罗伦萨的经济和政治命脉。比起为家族积累财富，洛伦佐更为后世所熟知的身份是艺术家赞助人。他在艺术上的投入超过四亿六千万美金（折合成今日数值），许多大名鼎鼎的艺术家都给他干过活，比如米开朗琪罗、达芬奇、波提切利等，甚至可以夸张地说，几乎那个时代的所有托斯卡纳艺术家都承接过洛伦佐∙美第奇的业务。但是在去世的两年前，洛伦佐做了一件事，不知道故去的他会不会后悔——他帮助被流放的萨沃纳罗拉修士回到了佛罗伦萨。萨沃纳罗拉是一位来自意大利北部的道明会修士，他毕生的信念就是——要做基督的骑士。佛罗伦萨圣马克修道院内的萨沃纳罗拉修士画像，五百年前他就生活在这个房间1490年回到佛罗伦萨的萨沃纳罗拉修士，因为传道深得穷人百姓的心，他的追随者越来越多，终于一步步走进了圣母百花大教堂布道。这时候的他，已俨然成为佛罗伦萨的精神领袖。而“华丽的洛伦佐”去世后，他的儿子皮耶罗似乎镇不住场子。1492年，佛罗伦萨圣母百花大教堂，萨沃纳罗拉修士用他一贯慈爱但严厉的目光注视着来听他布道的群众，谴责这座城内的罪恶：掌权的暴君夺取了百姓的自由，有钱有势的人剥削着劳苦大众，众多神职人员被魔鬼控制，腐败又堕落。他主张废弃寡头政府，让更多公民能参与统治。他的布道围绕着新约里的《约翰一书》与《启示录》，告诫世人要行正确的路。那时候，末世论盛行，人们相信即将到来的1500年便是审判时刻。萨沃纳罗拉预言“上帝之剑即将降临于世”（the Sword of the Lord over the earth quickly and soon），罗马将遭遇巨大磨难。1493年他更直接预言一个新的居鲁士大帝即将从北方到来，对现行教会的腐败进行整改。圣经中，巴比伦人攻陷耶路撒冷，将犹太国王掳走。波斯帝国的居鲁士大帝攻破巴比伦，将以色列人解救出来。1494年，果然有人从北方来了，他是法国的查理八世。萨沃纳罗拉将群众团结起来，驱逐了美第奇家族，并率代表团前去查理八世的营地进行谈判。他建议查理八世给佛罗伦萨自由，且任命自己为教会改革者。法国大军走后，萨沃纳罗拉宣布佛罗伦萨即将取代罗马成为欧洲基督教的中心，不仅如此，佛罗伦萨就是新时代的耶路撒冷！
成为佛罗伦萨领袖后的萨沃纳罗拉，开始着手进行改革。其中一项，便是净化人们的灵魂。萨沃纳罗拉修士告诉城内公民：佛罗伦萨是被神选中的城市，如果他们继续坚持悔改，佛罗伦萨也会继续富有、强大且荣耀。这些可不是他自己说的，而是圣母对他的承诺。据修士说，他曾见过圣母，而圣母告知他：佛罗伦萨要走的艰苦之路还很长，但神最终会履行承诺，给佛罗伦萨以荣耀。圣母自己也会守护佛罗伦萨，令其免受外敌侵扰。在萨沃纳罗拉的掌控下，佛罗伦萨修订了法律，严惩淫乱、同性恋、赌博、醉酒等一系列违反道德规范的行为。年轻的孩子们被组织起来，挨家挨户搜查是否有不雅的行为甚至着装。萨沃纳罗拉也鼓励他们揭发家里和邻居的不道德行为，以帮助所有的灵魂得到救赎。清修派的萨沃纳罗拉反对一切世俗的享乐，甚至连下棋、弹琴，在他眼里都是灵魂堕落的表现。萨沃纳罗拉宣告基督是佛罗伦萨的王，他利用宗教画进行宣传，但他能接受的绘画也仅限于此。那些有伤风化的神话艺术品是不道德的，必须被销毁。一丛丛火在佛罗伦萨点燃起来，熊熊烈焰之下，是佛罗伦萨的虚荣、欲望与罪恶——华丽的衣服、女人用来打扮的化妆品、非宗教书籍，以及不合标准的艺术品等，总之就是萨沃纳罗拉修士眼里一切不道德的物品，都不应该存著于世。渐渐地，被烧的范围越来越大。珍贵的但丁书稿、甚至古罗马书稿也被归于销毁之列，更别提薄伽丘那些“伤风败俗”的文字。最大的一场火发生于1497年2月7日，大斋节的前一天，据说在这次最大的仪式上，萨沃纳罗拉修士的追随者波提切利亲手焚毁了自己的画作，但这件事并未得到确切证实。萨沃纳罗拉修士燃起的火，在历史上被称为“虚荣之火”（bonfire of the vanities）1497年5月，教宗亚历山大六世将萨沃纳罗拉逐出教会；一年后，修士与两名追随者在佛罗伦萨市政广场被施于绞刑，遗体当场焚烧。这场大火燃起的地方，曾经也烧过佛罗伦萨的“虚荣”；围观的人，也正是当初听他传道的市民。不久，佛罗伦萨恢复了往日的商业生机，酒馆开了门，女人们也打扮起来，美第奇家族归来，开创第二个辉煌期。17世纪的英格兰，也有一位虔诚的清教徒。他比萨沃纳罗拉修士厉害许多，他领导的不是一个城邦而是整个英国，并坚持岗位十年之久。他就是英国历史上唯一存在过的共和国领袖——护国公奥利弗∙克伦威尔。克伦威尔面对英格兰存在的堕落现象痛心疾首，得到议会支持进行风俗改革，具体内容包括：严惩咒骂行为，特别禁止车夫、搬运工等底层劳动人民讲脏话；将通奸定为死罪；决斗中杀死对手者犯下谋杀罪；禁止斗鸡，当然也意味着禁止一切赌博活动……除此之外，还有法案针对流民和“不务正业”者，比如说酒馆里弹唱音乐的卖艺者和吟游诗人；安息日禁止工厂开工、商店开门，酒馆旅店都不能营业，所有人禁止出门旅行。为了能够保证法案的顺利施行、帮助广大百姓改善低俗行为、提高道德情操，克伦威尔想出一个好主意——委派少将担任地区治安官。少将们负责镇压负责区域的不道德行为，并监视政敌的行为。换句话说，他们就是当时的安全警察。克伦威尔认为大学的主要功能是为国家教会提供牧师，虔诚比学识更重要。他希望牛津大学能够“对耶稣基督伟大而光荣的事业有所帮助”。五年后，他认为牛津做到了——“我相信，上帝已经在大学青年的心中播下了伟大的宗教种子。他们不是研究书籍，而是审视内心。”为了帮助更多人审视内心，做虔诚的教徒。克伦威尔任命教会委员负责审核所有的职业牧师，不合格者被剥夺传教的资格，以及国家发放的津贴。克伦威尔的严苛并非只针对大众，他本人是非常虔诚的清教徒。也可以说他是一个善良、宽容的人。虽然他颁布的法案看起来十分苛刻，但那是因为他怀有帮助人们提高道德的朴素目的。相比议会中一些更激进的清教徒，他经常帮助“异教徒”免除死刑，为他们争取流放或长期监禁的机会。奥利弗∙克伦威尔坚信，他所作所为都是在执行上帝的意愿。后世对克伦威尔的评价两极分化。若说他对英国的贡献还是很大，他在位期间英国大范围建立殖民地，经济得到发展。克伦威尔死后，流亡欧陆的查理二世被迎回英格兰复辟斯图亚特王朝，英格兰又回到君主制。
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