名人故事 | 被逼出来的汽车启动器发明

(原载《辽宁青年》202012期)

1876年8月，美国发明家查尔斯·富兰克林·凯特林出生于美国俄亥俄州娄东维尔。他一生的兴趣就在研究发明，拥有专利仅次于爱迪生，被称为现代工业及研发体系的缔造者。然而，他发明汽车启动器却是被逼出来的。

喜欢搞发明创造的凯特林，从俄亥俄州立大学毕业后不久，便与朋友合伙创业。1909年，他与迪兹合作正式开办了“迪兹工程实验公司”（简称DELCO），全力从事汽车研究。一天，美国著名汽车公司凯迪拉克的所有者亨利·利兰带着悲伤的表情，找到了凯特林。原来，利兰的一个好朋友使用曲柄发动汽车时被一个弹跳的曲柄撞伤致死。当他为朋友不幸去世而悲伤时，作为一家汽车公司的老板，他对汽车当时给人们带来的隐患感到内疚。他赞赏凯特林以前在汽车发明领域的贡献，而当时所有汽车的启动都是在车外用手摇曲柄发动，既费力又危险。因此，他找凯特林的目的就是询问是否有办法改进汽车启动装置，使其更安全和更容易操作。

其实，凯特林在DELCO期间已完成了两项重大发明：先是改造汽车的点火装置，然后就是划时代的汽车自动启动器。但因为马力足够大而又体积小到足以装入汽车的电动机被认为根本没有现实可能性，所以一直提不上日程。现在，利兰的好友在摇老式汽车的启动曲柄时不幸被反弹击伤致死，并上门求助，这个事故也许是契机。于是，他向利兰提出用电动机代替手摇曲柄的创意，表示可以将发明的点火器安装在凯迪拉克汽车上。丧友之痛促使利兰打破成见，当即表示支持。

从点火装置到自动启动器，说来容易，其研制过程却是万分曲折艰难，到处是险滩。特别是为了适应市场竞争必须限期完成，凯特林和他的同伴们夜以继日地工作几乎达到了生理的极限。为了这项发明，他孤注一掷，买了一辆凯迪拉克汽车和一些配件、工具等，一次又一次在代顿的实验室、芝加哥零件加工厂和底特律凯迪拉克总部之间穿梭。有时他不得不带更多的东西，所以他开车来来回回，甚至有一次他在大雨中翻车受伤，但车祸不能阻止一颗有创造力的心。

1911年2月17日，在凯特林带领下，DELCO按时向凯迪拉克汽车公司交出第一台货，通过了在所有凯迪拉克汽车上试用，宣告这一发明成功。利兰亲自体验感觉良好，立即提出12000台订货，用于凯迪拉克1912年全部新产品。凯特林喜出望外，如此大的订单足以让自己和企业起飞，探索更大的市场。可是，在不到一年的时间内完成如此大的订单，不仅时间紧迫，而且面临巨大的资金缺口，更不用说不成熟和不完善的技术带来的不可预测的因素。但凯特林和迪兹尽其所有，把房产、人寿保险单乃至专利权，甚至与凯迪拉克的合同等等都作了抵押，向银行贷得一笔启动资金，以12名员工和一间租来的小厂房起家，开始生产。这是以身家性命作孤注一掷，试验成功与大规模生产毕竟不是一回事，有许多未知数，如果不能如期交货，后果不堪设想。在不到一年的时间里，他们再次进入超人模式，一个接一个地克服技术困难，最终按时交付产品。

随后，电动启动器这项被逼出来的发明，被越来越多的汽车制造商所接受，这大大增加了人们对汽车的需求，汽车工业进入了一个快速发展的时代。DELCO也搬出了谷仓，建立了工厂和实验室相结合的颇具规模的企业。通过不懈的努力，凯特林掌握了自己的命运。