最后一道防线：美国对穷人的食品券制度设计
制度开门
在美国，针对老弱病残穷的国内食品援助计划，规模浩大。它包括15个子项目，即食品券计划、妇女和婴幼儿营养专项补充计划、农贸市场营养计划、全国学校午餐计划、学校早餐计划、暑假食品服务计划、儿童和成人看护中心食品计划、食用商品补充计划、特别牛奶计划、波多黎各及太平洋诸岛食品援助计划、印地安保留区食品分配计划、营养服务激励计划、营养援助计划、无家可归儿童营养计划，以及紧急食品援助计划、营养教育和培训计划。这些计划的宗旨，是保证穷人、儿童、母亲、老人获得所需的营养和食品。
其中，食品券是美国联邦政府向低收入家庭提供的用于购换食品的代币券。美国的食品券项目最早可追溯至经济大萧条时期用以救济贫困家庭的食品券计划。不过，现行的食品券项目是1961年的食品券试点项目的延续。1964年，美国国会通过《食品券法》使食品券项目成为永久性项目。
在美国,一户人家在作出扣除之后的净收入若处于或低于联邦的贫困指导线(以下简称贫困线),该户人家即可获得食品券。而且,该户人家中17岁或不满17岁的在校中小学生的收入不计入该户人家的净收入之内。此外,有权享受食品券的家庭所拥有的可计算资源,如银行存款,不能超过2000美元。
关于美国联邦的贫困线,阿拉斯加和夏威夷与其他48个州及哥伦比亚特区有所不同,阿拉斯加和夏威夷的贫困线要高于其他地区。例如,2006年7月1日至2007年6月30日期间,美国阿拉斯加和夏威夷四口之家的贫困线分别是25000美元和23000美元,而其他地区则是20000美元。
值得一提的是,现在美国的食品券项目对有劳动能力的人提出了工作要求。据此,不享有豁免地位的个人如果在最近的36个月之内的工作时间不足20小时/周,或者参加工作福利计划(workfareplan)或获准的就业培训项目的时间及参加工作项目的时间不足20小时/周,则该人只能领受3个月的食品券。但是,一个不具豁免资格的人在失去了继续领受食品券的资格之后,如果在80天内其工作时间或参加工作项目的时间累计达到80小时的话,或者其完成了一个30天的工作项目的话,其领受食品券的资格可以重新获得。
以下五类人对于工作要求享有豁免资格:(1)18岁以下或50岁以上的人;(2)从医学角度看在体力或精神上不适于就业的人;(3)负责照看无独立生活能力的孩子的家庭成员;(4)孕妇;(5)其他免受工作要求的人。
通常,享用食品券的期限限定在12个月,但如果一户人家的所有成年成员都是老人或残疾人,其食品券的享用期最多可延至24个月。
食品券按月发放,其发放标准依据经济食品计划———一项低消费的标准饮食计划而确定。该食品计划参照美国国家科学院所推荐的食品摄入量和低收入家庭惯常的食品选择而制定,每年都要作出调整。
食品券只能用于特定授权的食品店消费。食品券不能用于换购酒精饮料或烟草,也不能换购便餐馆的食品、在店内消费的食品和维生素、药品、宠物食品及其他非食品类的物品,更不能换取现金。餐馆在获得批准后可以接受无家可归人士、老年人或残疾人的食品券,以向其提供低消费食品。
不当使用食品券可能招致从食品券项目中除名的处罚,严重的还可能被处以罚款或监禁。
在食品券项目中,受益人只能享用实物形态而非货币形态的利益,而且食品券所能兑换的食品通常都是初级农产品。因此,食品券虽然是一种代币券或代金券,却是一种实物救助方式而非货币救助方式。这种实物救助方式能有效地确保食品券中的政府投入用于解决受益人的温饱问题,从而避免了货币形态的救助方式所具有的受益人易将救助款挪用的弊端,同时,还保障了社会对农产品的需求量,从而促进了美国农业的发展。
从20世纪80年代起,美国联邦政府对食品券项目的年投入均超过百亿美元,从2005年起,更是史无前例地突破300亿美元大关。20世纪70年代初,食品券的领受人数历史性地超过千万,1994年更是达到历史上的最高点2747.4万人,2006年的2673.6万人则位列第三,仅次于1994年和1993年(2698.7万人)的领受人数。考虑到美国总人口刚刚超过3亿,美国食品券的受益范围相当可观,差不多是每10名美国人中就有1人能够从食品券中受益。
这对于改善美国低收入群体的生活质量具有非常明显的作用。同时,正是由于美国联邦政府在食品券项目中的高额投入,使食品券可兑换的食品范围基本囊括了美国普通家庭餐桌上的所有食品,这也使美国低收入群体有条件从单向的反饥饿转向追求营养均衡。
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（保留所有权利，转载请注明作者和“制度开门”公众号。资料来源：刘太刚《美国联邦政府的食品券项目及其借鉴意义》，《学习论坛》2010年第5期）