易元吉：第一个以画猴闻名于世的画家

在中国绘画史上，画猴是个独特的题材。猴，因为发音同“侯”，成为中国古代文化中的特殊象征，寄托了人们对于加官进爵、拜相封侯的美好愿望。

易元吉 猿猴图 扇面

历史上，第一个以画猴闻名于世的画家，是北宋的易元吉。如果只能用一个词概括这位画家，那就是：传奇。

北宋大书画家米芾曾说：“易元吉，徐熙（五代南唐杰出画家）后一人而已。”对其推崇备至。易元吉是湖南长沙人，生卒年不详，只知道他活跃于宋英宗、仁宗时期。

易元吉的代表作《聚猿图》，充分体现了易元吉对猿猴习性的了解。画面中共有二十多只猿，攀树、踞石、跳跃、嬉戏，猴子神形俱佳，这些都不是能凭空创作出来的。

易元吉的绘画才能是多方面的，除了擅长花鸟獐猿外，他还能画猫犬、虎狼、杂菜等各种动植物，且都能别开生面，超越前人。

虽然易元吉在画坛受到推崇，但他在仕途上却很不得志。一次，潭州知州刘元瑜因欣赏易元吉的画艺，将他补为州学助教（从九品）。易元吉得到这个官职后很高兴，就在自己的画稿上署上工“长沙助教易元吉画”的题款。但没过多久，刘元瑜就因擅自补升画工易元吉为州学助教而降知随州。易元吉的仕途也随此而中止。

宋人画（传易元吉）猿猴摘果图

他从小就学画，临摹历代名迹，手法高超，尤其是花鸟蜂蝶，画得特别好，在当时小有名气。可据说当他看到另一位画家赵昌的花鸟画之后，一下子惊呆了。他觉得自己再用功，画到极致，也不可能超越赵昌。易元吉当时不知道年纪大不大，但心气可是不小，他不甘心当第二名，干脆再也不画花鸟，决心开宗立派。宋代以前，画牛、画马等都出过名家，易元吉不愿仿效别人，就改画人们涉足较少的獐鹿、猿猴。

易元吉 缚猴窃果图

为了在这方面成为第一，易元吉真是豁出了命。他经年累月去湖南、湖北一带的深山老林里写生，观察獐鹿、猿猴的生活习性，一笔一笔，悉心描摹。有时干脆和獐鹿、猿猴近距离混在一起，动物们去哪里他就去哪里。史籍上记载，当他不往野外跑，回到长沙家中时，还在屋子后面专门建了一个小园子，在里面开凿水池，叠出假山，种各种树木花草，驯养了各种小动物，每天详细观摩。

易元吉 三猿捕鹭图

功夫不负有心人，易元吉果真画出了名气。1064年（宋英宗治平元年），汴京景灵宫中的孝严殿建成，朝廷特召易元吉进宫绘画。他十分高兴地对朋友们说：“吾平生至艺，于是有所显发矣。”欣然赴京。在孝严殿内，易元吉奉命画御座后面的大屏风。他在中间一扇上，画了太湖石与汴京有名的鹁鸽和洛阳有名的牡丹，在旁边两扇各画上孔雀。接着，他又在神游殿的小屏风上画“牙獐”。别致的构图，精巧的画笔，使他名声大振。之后，易元吉又奉诏在开先殿西厢画《百猿图》，但还未画完就暴卒身亡了。曾有人说他的死是因为画院有人嫉妒他得到了皇帝的恩宠，特意在食物里下毒将他毒死的。易元吉的死，使许多人感到惋惜。

易元吉 树上二猿图

易元吉死后还没过百年，金兵就攻入北宋都城，皇宫被付之一炬，藏于宫中内府的易氏作品大都化作灰烬，流传至今并被大多数专家认可的，为数极少。其中，《猴猫图》藏于台北故宫博物院。画上并无作者题款，但是有宋徽宗“易元吉猴猫图”的题签，还盖着“内府图书之印”，历代的传承印章皆可追溯。

易元吉 猫猴图

画中描绘的是一只猴子和两只小猫。脖上系绳的猴子被圈系在一个小木桩上，怀里抱着一只小猫，可能是刚刚路过时被它抓住的。另一只小猫则弓着腰望着它们，一副惊恐的模样。猴和怀中小猫眼神都望向高处，不禁让人好奇是来了救星还是敌人。整个画面笔法细入毫芒，再加色晕染，毛茸茸的质感很强，表现了易元吉高超的绘画技巧。

刘挚作《易元吉画猿》诗：“传闻易生近已死，此笔遂绝天几存。安得千金买遗纸，真伪常与识者论。” 从这首诗中可见人们对易元吉的推崇，也可知当时他的画已非常珍贵，并且有人伪造了。

易元吉 猿鹿图

易元吉所作的画，尤其以獐猿特别生动逼真，呼之欲出，他因此而名闻天下。易元吉的獐猿画不仅在艺术上达到第一流的水平，而且在中国古代绘画史上具有开拓绘画题材的意义。所以古代绘画评论家把獐猿画看成易元吉的专工独诣，认为是“世俗之所不得窥其藩”的绝技。许多名诗人也纷纷题咏表示赞赏，其中有黄庭坚的《易生画赞》、张来的《獐猿图》、刘挚的《易元吉画猿》等等。易元吉也由此而成为长沙乃至湖南画坛的首领。

易元吉之所以能取得这样的成就，既在于能师法自然，又在于能从古人那里汲取养料，充实自己的画艺。因而人们评说：“元吉平日作画，格实不群，意有疏密，虽不全拘师法，而能仗义古人，是乃超忽时流，周旋善誉也。”这是颇能说明易元吉绘画艺术高超奥秘的。