南史王琳，字子珩，会稽山阴人也。本兵家
王琳，字子珩，会稽山阴人也。本兵家。元帝居蕃，琳姊妹并入后庭见幸，琳由此未弱冠得在左右。少好武，遂为将帅。太清二年，帝遣琳献米万石，未至，都城陷，乃中江沉米，轻舸还荆。稍迁岳阳内史，以军功封建宁县侯。侯景遣将宋子仙据郢州，琳攻克之，禽子仙。又随王僧辩破景。后拜湘州刺史。
琳果劲绝人，又能倾身下士，所得赏物不以入家，麾下万人，多是江淮群盗。平景之勋，与杜龛俱为第一。恃宠纵暴于建邺，王僧辩禁之不可，惧将为乱，启请诛之。琳亦疑祸，令长史陆纳率部曲前赴湘州，身轻上江陵陈谢。将行谓纳等曰“吾若不反，子将安之”咸曰“请死”。相泣而别。及至，帝以下吏，而使廷尉卿黄罗汉、太舟卿张载宣喻琳军。陆纳等及军人并哭对使者，莫肯受命。乃絷黄罗汉，杀张载。载性刻，为帝所信，荆州疾之如仇，故纳等因人之欲，抽其肠系马脚，使绕而走，肠尽气绝，又脔割被五刑而斩之。元帝遣王僧辩讨纳，纳等败走长沙。是时湘州未平，武陵王兵下又甚盛，江陵公私恐惧，人有异图。纳启申琳无罪，请复本位，求为奴婢。元帝乃锁琳送僧辩。时纳出兵方战，会琳至，僧辩升诸楼车以示之。纳等投戈俱拜，举军皆哭，曰“乞王郎入城即出”乃放琳入，纳等乃降。湘州平，仍复琳本位，使拒武陵王纪。纪平，授衡州刺史。元帝性多忌，以琳所部甚盛，又得众心，故出之岭外。又授都督、广州刺史。其友人主书李膺，帝所任遇，琳告之曰“琳蒙拔擢，常欲毕命以报国恩。今天下未平，迁琳岭外，如有万一不虞，安得琳力。忖官正疑琳耳，琳分望有限，可得与官争为帝乎。何不以琳为雍州刺史，使镇武宁。琳自放兵作田，为国御捍，若警急动静相知。孰若远弃岭南，相去万里。一日有变，将欲如何。琳非愿长坐荆南，政以国计如此耳”膺然其言而不敢启，故遂率其众镇岭南。
元帝为魏围逼，乃征琳赴援，除湘州刺史。琳师次长沙，知魏平江陵，已立梁王詧，乃为元帝举哀，三军缟素。遣别将侯平率舟师攻梁，琳屯兵长沙，传檄诸方，为进趣之计。时长沙蕃王萧韶及上游诸将推琳主盟。侯平虽不能度江，频破梁军。又以琳兵威不接，翻更不受指麾，琳遣将讨之，不克。又师老兵疲不能进，乃遣使奉表诣齐，并献驯象。又使献款于魏，求其妻子。亦称臣于梁。陈武帝既杀王僧辩，推立敬帝，以侍中、司空征琳。不从命。乃大营楼舰，将图义举。琳将张平宅乘一舰，每将战胜，舰则有声如野猪，故琳战舰以千数，以野猪为名。陈武帝遣将侯安都、周文育等讨琳，仍受梁禅。安都叹曰“我其败乎，师无名矣”逆战于沌口。琳乘平肩舆，执钺而麾之，禽安都、文育，其馀无所漏，唯以周铁武一人背恩，斩之。锁安都、文育，置琳所坐舰中，令一阉竖监守之。琳乃移湘州军府就郢城。带甲十万，练兵于白水浦。琳巡军而言曰“可以为勤王之师矣，温太真何人哉”南江渠帅熊昙朗、周迪怀贰，琳遣李孝钦、樊猛与余孝顷同讨之。三将军败，并为迪所囚。安都、文育等尽逃还建邺。初，魏克江陵之时，永嘉王庄年甫七岁，逃匿人家。后琳迎还湘中，卫送东下。及敬帝立，出质于刘，请纳庄为梁主。齐文宣遣兵援送，仍遣兼中书令李騊駼册拜琳为梁丞相、都督中外诸军、录尚书事。又遣中书舍人辛悫、游诠之等赍玺书江表宣劳，自琳以下皆有颁赐。琳乃遣兄子叔宝，率所部十州刺史子弟赴邺，奉庄纂梁祚于郢州。庄授琳侍中、使持节、大将军、中书监，改封安成郡公，其馀并依齐朝前命。
及陈文帝立，琳乃辅庄次于濡须口。齐遣扬州道行台慕容俨，率众临江，为其声援。陈遣安州刺史吴明彻江中夜上，将袭盆城。琳遣巴陵太守任忠大败之，明彻仅以身免。琳兵因东下，陈遣太尉侯瑱、司空侯安都等拒之。瑱等以琳军方盛，引军入芜湖避之。时西南风至急，琳谓得天道，将直取扬州，侯瑱等徐出芜湖蹑其后。比及兵交，西南风翻为瑱用，琳兵放火燧以掷瑱船者，皆反烧其船。琳船舰溃乱，兵士透水死者十二三。其馀皆弃船上岸，为陈军所杀殆尽。
初，琳命左长史袁泌、御史中丞刘仲威，同典兵侍卫庄，及军败，泌遂降陈。仲威以庄投历阳，又送寿阳。琳寻与庄同入齐，齐孝昭帝遣琳出合肥，鸠集义故，更图进取。琳乃缮舰，分遣招募，淮南伧楚，皆愿戮力。陈合州刺史裴景晖，琳兄珉之婿也，请以私属导引齐师，孝昭委琳与行台左丞卢潜率兵应赴。沉吟不决，景晖惧事泄，挺身归齐。齐孝昭赐琳玺书，令镇寿阳，其部下将帅悉听以从，乃除琳骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史，封会稽郡公。又增兵秩，兼给铙吹。琳水陆戒严，将观衅而动。属陈氏结好于齐，使琳更听后图。
琳在寿阳，与行台尚书卢潜不协，更相是非，被召还邺。齐武成置而不问，除沧州刺史。后以琳为特进、侍中。所居屋脊无故剥破，出赤蛆数升，落地化为血，蠕动。有龙出于门外之池，云雾起，昼晦。会陈将吴明彻寇齐，齐帝敕领军将军尉破胡等，出援秦州，令琳共为经略。琳谓所亲曰“今太岁在东南，岁星居牛斗分，太白已高，皆利为客，我将有丧”又谓破胡曰“吴兵甚锐，宜长策制之，慎勿轻斗”破胡不从。战，军大败。琳单马突围，仅而获免。还至彭城，齐令便赴寿阳，并许召募。又进封琳巴陵郡王。陈将吴明彻进兵围之，堰肥水灌城。而齐将皮景和等屯于淮西，竟不赴救。明彻昼夜攻击，城内水气转侵，人皆患肿，死病相枕。从七月至十月，城陷被执，百姓泣而从之。吴明彻恐其为变，杀之城东北二十里，时年四十八。哭者声如雷。有一叟以酒脯来至，号酹尽哀，收其血怀之而去。传首建康，悬之于市。琳故吏梁骠骑府仓曹参军朱玚，致书陈尚书仆射徐陵求琳首，曰：
窃以朝市迁贸，时传骨鲠之风。历运推移，间表忠贞之迹。故典午将灭，徐广为晋家遗老。当涂已谢，马孚称魏室忠臣。用能播美于前书，垂名于后世。梁故建宁公琳，洛滨余胄，沂川旧族，立功代邸，效绩中朝。当离乱之辰，总蕃伯之任。尔乃轻躬殉主，以身许国，实追踪于往彦，信踵武于前修。而天厌梁德，尚思匡继，徒蕴包胥之念，终遘苌弘之眚。洎王业光启，鼎祚有归，于是远迹山东，寄命河北。虽轻旅臣之叹，犹怀客卿之礼。感兹知己，忘此捐躯。至使身没九泉，头行万里。诚复马革裹尸，遂其生平之志，原野暴骸，会彼人臣之节。然身首异处，有足悲者。封树靡卜，良可怆焉。
玚早簉末僚，预参下席，降薛君之吐握，荷魏公之知遇。是用沾巾雨袂，痛可识之颜。回肠疾首，切犹生之面。伏惟圣恩博厚，明诏爰发，赦王经之哭，许田横之葬。玚虽刍贱，窃亦有心。琳经莅寿阳，颇存遗爱。曾游江右，非无旧德。比肩东阁之吏，继踵西园之宾，愿归彼境，还修窀穸。庶孤坟既筑，或飞衔土之燕。丰碑式树，时留堕泪之人。近故旧王绾等已有论牒，仰蒙制议，不遂所陈。昔廉公告逝，即肥川而建营域。叔孙云亡，仍芍陂而植楸槚。由此言之，抑有其例。不使寿春城下，唯传报葛之人。沧洲岛上，独有悲田之客。昧死陈祈，伏待刑宪。
陵嘉其志节，又明彻亦数梦琳求首，并为启陈主而许之。仍与开府主簿刘韶慧等持其首还于淮南，权瘗八公山侧，义故会葬者数千人。玚等乃间道北归，别议迎接。寻有扬州人茅智胜等五人密送丧柩达于邺，赠十五州诸军事、扬州刺史、侍中、特进、开府、录尚书事，谥曰忠武王，葬给辒辌车。
琳体貌闲雅，立发委地，喜怒不形于色。虽无学业，而强记内敏，军府佐史千数，皆识其姓名。刑罚不滥，轻财爱士，得将卒之心。少为将帅，屡经丧乱，雅有忠义之节。虽本图不遂，齐人亦以此重之，待遇甚厚。及败为陈军所执，吴明彻欲全之，而其下将领多琳故吏，争来致请，并相资给，明彻由此忌之，故及于难。当时田夫野老，知与不知，莫不为之歔欷流泣。观其诚信感物，虽李将军之恂恂善诱，殆无以加焉。
琳十七子，长子敬，在齐袭王爵，武平末通直常侍。第九子衍，隋开皇中开府仪同三司，大业初，卒于渝州刺史。