“现货型”CAR-NK疗法又添新玩家！这家刚获4200万美元融资的新锐公司有何独特技术？
11月23日，生物技术公司Catamaran Bio宣布完成4200万美元的种子轮和A轮和融资，其中，A轮轮融资由Sofinnova Partners和Lightstone Ventures共同领投，创始投资者SV Health Investors、武田创投和Astellas Venture Management跟投。所得资金将用于开发基于NK细胞的现货型（off-the-shelf）疗法，以及扩展公司的TAILWIND™平台。
总部位于美国马萨诸塞州的 Catamaran正在开发高效的同种异体现货型CAR-NK细胞疗法，其科学创始人为NK细胞工程和生物学领域的先驱者：明尼苏达大学Branden Moriarity博士和乔治华盛顿大学癌症中心的医学博士Catherine Bollard。该公司特有的TAILWIND™平台将新的功能属性与NK细胞固有的抗癌特性相结合，有望治疗包括实体瘤在内的具有挑战性的癌症。
Catamaran Bio科学创始人（来源：Catamaran Bio官网）
科学家们对CAR-NK的兴趣很大程度上源于其作为一种“现货型CAR-T”的潜力。Kite Pharma的Yescarta和Novartis的Kymriah等CAR-T疗法必须使用患者自己的细胞，且伴随一个漫长而昂贵的制造过程，这既限制了可以帮助的患者数量，也限制了潜在的利润。
与自体CAR-T疗法不同，同种异体CAR-NK疗法可以使用供体细胞作为来源。部分原因是NK细胞可以被从捐赠者移植到病人体内而不会引起移植物抗宿主病，这使得CAR-NK细胞比现有的CAR-T疗法更简单、更便宜。NK细胞的另一个优点是，它似乎不会引起CAR-T所能引起的主要毒性：细胞因子释放综合征。这种综合征被认为是由IL-6引起的，而NK细胞释放的这种蛋白质远远少于T细胞。
Catamaran开发出了TAILWIND™平台，这是一套专有的集成技术，用于设计、基因工程改造和制造同种异体CAR-NK细胞疗法。NK细胞天生就是抗癌的，对同种异体现货型细胞治疗产品来说很有吸引力。Catamaran将新的生物功能植入NK细胞，以创造具有增强抗癌功能的CAR-NK细胞，这些细胞能够克服免疫抑制性肿瘤微环境，有效地治疗实体瘤。
来源：Catamaran Bio官网
使Catamaran的CAR-NK细胞疗法与众不同的TAILWIND™平台3个专有和独特部分为：NK细胞特有的CAR结构、提高效力的生物开关、先进的非病毒NK细胞工程技术。
就CAR结构而言，目前使用的CAR结构不能最佳地与NK细胞内的信号通路结合，从而导致对癌细胞的杀灭效果降低。Catamaran设计了新型的CAR信号结构域和结构元件组合，以实现最佳的细胞内信号转导，从而稳健地产生免疫调节细胞因子并增强癌细胞杀伤能力。
来源：Catamaran Bio官网
在生物开关方面，鉴于实体肿瘤微环境（TME）存在大量的屏障，抑制有效和持久的免疫应答，Catamaran使用合成生物学来将新的生物电路、开关和信号编程进CAR-NK细胞，以克服TME中的免疫抑制信号，促进功能持久性，并改善其他免疫效应物的招募。
新型感知和响应开关被设计用于识别通常会抑制NK细胞活性的免疫抑制信号，并将这些抑制信号转换为NK细胞激活信号，以获得更强烈的免疫应答。（来源：Catamaran Bio官网）
SV Health管理合伙人Houman Ashrafian说：“人们通常把‘现货型’等同于同种异体，但并不是那么简单。现货型治疗方法不仅需要同种异体，而且还需要易于制造并符合规定。”
Catamaran解决方案的一部分即TAILWIND™的非病毒工程系统，它消除了传统基于病毒的细胞工程的一个关键瓶颈：即制造病毒所需的时间。它还可以绕过病毒载体的容量限制，向NK细胞输送大量的遗传物质，并允许一次执行多个工程步骤，这是病毒无法做到的。
Catamaran首席科学官Vipin Suri博士说：“Catamaran希望创造出一种‘真正的现货产品’，它可以冷冻储存，而非类似于Kymriah 或 Yescarta的新鲜产品。我们目标是让病人在医生确定他们可以从细胞疗法中获益的一两天内得到治疗，而不是一个月后。”
近两年CAR-NK领域的很多玩家取得了重要进展。2019 年 11 月，美国安德森癌症中心和武田达成联合开发 CAR-NK 的协议，开发脐带血衍生的、以 IL-15 为“武装”的 CAR-NK 细胞疗法，用于治疗 B 细胞恶性肿瘤和其他癌症，他们希望在明年启动一个关键的试验。J&J公司支持的Fate Therapeutics在9月份首次获得CAR-NK临床试验的许可；专注于CAR-NK 的免疫疗法公司Nkarta Therapeutics最近对第一个临床试验参试者进行了给药，并表示第二个IND将于2021年第1季度递交。
此外，CAR-NK赛道的火热在投融资交易方面也表现得非常明显。如6月26日，致力于开发抗癌NK细胞疗法的美国生物技术公司Artiva Biotherapeutics走出隐身模式，宣布完成7800万美元的A轮融资；7月10日，Nkarta登陆纳斯达克拟募集资金2.52亿美元；11月2日，赛诺菲斥资3.08亿欧元收购Kiadis，囊获NK细胞管线……期待在资本的推动下，NK细胞疗法能够取得更多令人兴奋的进展，成为癌症免疫治疗的新支柱。
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