中国人物画历史最悠久，但是自唐以后，逐渐退居次要地位，解放后又成为中国画的主要方面。
《夜合花图》 团扇 绢本 设色
纵23.9厘米 横25.4厘米 上海博物院藏
人物画出现最早。最初，花鸟、山水只作为人物的配景，是依附于人物的，直到魏晋以后，花鸟、山水才摆脱从属地位，成为独立的画种。
王维 《辋川图》（部分） 绢本 设色
纵29.8厘米 横481.6厘米 （日）圣福寺藏
从现存的画迹看，人物画至少比山水画早800年。从史书记载看，人物画在上古时代就很发达，据说屈原作《天问》，就是受了楚先王庙壁画的启发，可惜这些壁画都没有留下来。为什么人物画出现最早，其中一个主要原因是，统治阶级的提倡，为了“成教化，助人伦”。
阎立本 《历代帝王像》（之一） 长卷 绢本 设色
纵51.3厘米 横531厘米 （美）波士顿艺术博物馆藏
《历代帝王像》（之二）
周昉 《簪花仕女图》之一
《簪花仕女图》之二
唐代人物画最发达，是一个高峰。这从传世作品也可以看出，唐留下的基本上是人物画。从宫廷卷轴画方面来看，代表画家阎立本、张萱、周昉、韩滉等人的传世作品和摹本，有很高的艺术水平。
张萱 《虢国夫人游春图》局部图之一
《虢国夫人游春图》局部图之二
人物画还有另外一个重要的传统，就是壁画艺术。由于作者大都是不知名的民间画工，所以画史上很少记载，这是人物画的宝库。虽然庙堂壁画，由于建筑毁坏，绝大部分没有保存下来，但我们可以从敦煌洞窟、汉唐墓葬出土文物中看到部分风貌。与张萱同时的大画家吴道子，就是一个杰出的壁画大师，据说他光是在长安、洛阳等处所画的壁画就有三百多间。可惜，原作一件也没有留下来。
《牧牛图》 壁画 纵60厘米 横33厘米
（德）柏林印度美术馆藏
传统人物画最早大多是工笔重彩，直到王维首创水墨山水，吴道子又把水墨技法应用于人物，从此，水墨画兴起，打破了工笔着色的一统天下。（一般说，水墨画确立于中唐）
顾闳中 《韩熙载夜宴图》局部图一 长卷 绢本 设色
纵28.7厘米 横335.5厘米 北京故宫博物院藏
《韩熙载夜宴图》局部图二
中国历史上几个战乱年代，哲学思想、文化艺术都非常出色。如春秋战国时期、魏晋南北朝时期、五代十国时期。唐末、五代十国时，在江南、中原、西蜀一带，出过一些相当著名的画家，如山水方面有荆、关、董、巨，花鸟方面有徐熙、黄筌。人物画方面有：画《韩熙载夜宴图》的顾闳中，画罗汉著称的贯休和尚，画《二祖调心图》的石恪和尚。他们都是对后代有深远影响的开派杰出人物。
贯休 《十六罗汉图·阿氏多》 立轴 绢本 设色
纵129.1厘米 横65.7厘米 （日）高台寺藏
石恪 《二祖调心图》之一 卷 纸本 水墨
《二祖调心图》之二
南宋，梁楷，在水墨人物画的发展史上是一个杰出人物，后来的写意人物画，很少可以和他相比。元朝有个颜辉，善画道释人物，风格很特殊，也很值得注意。明清基本上是山水花鸟画的天下，著名的人物画家不多，有吴伟、唐寅。
李公麟 《五马图》局部图 长卷 纸本 墨笔
纵29.3厘米 横225厘米 （日）私人藏
梁楷 《六祖斫竹图》 立轴 纸本 墨笔
纵73厘米 横31.8厘米 （日）东京国立博物馆藏
颜辉 《蛤蟆仙人像》 立轴 绢本 设色
纵191.3厘米 横79.8厘米 （日）知恩寺藏
唐寅 《孟蜀宫伎图》 局部
罗聘 《丁敬像》 立轴 纸本 设色
纵108.1厘米 横60.7厘米 浙江省博物馆藏
黄慎 《八仙图》 立轴 绢本 设色
纵228.5厘米 横164厘米 泰州市博物馆藏
任伯年 《老子授经图》 立轴 纸本 设色
纵142.7厘米 横34.4厘米 南京博物院藏
明末陈老莲出，可以说是人物画的中兴。从陈老莲到任伯年，中间有罗两峰、黄瘿瓢、任渭长，画得好的就这几位。而且，他们往往只画道释神鬼、历史人物。表现现实生活的人物画，只有传神写照的肖像画，这在民间虽然流行，但艺术水平高的不多，明末清初的曾鲸，是佼佼者。陈老莲的历史人物，任伯年的肖像画，是明清六百年间的杰出代表。如果要我来选明清两代最好的人物画家，我说是陈老莲，其次是任伯年，还有一个罗两峰。
卢沉 《老渔翁》
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