肿瘤细胞是正常细胞突变而来。与正常细胞比较，肿瘤细胞吃的多，长的快，四处游荡，像一群顽劣的孩子。如果突变细胞只是吃得多长得快，不四处乱跑，就是“良性肿瘤”。如果良性肿瘤生长在空间宽敞的部位，对身体危害不大，比如腹腔或肝上的巨大良性肿瘤，可以达到几十斤。如果长在大脑里面，空间有限，肿瘤虽然不大，但很早就会出现脑组织压迫症状，严重的就会危及生命。如果突变细胞不仅吃得多长得快，还四处乱跑，那就是“恶性肿瘤”，就是我们俗称的“癌”。癌细胞四处乱跑（转移）是非常可怕的，如果跑到一些重要的器官或部位，再吃的多长得快，就更可怕了，如脑，肝，肺等器官的转移癌。我们通常说的肿瘤的恶性程度主要是指它的转移能力和生长速度。“高分化”表明它更接近成熟组织，生长和转移比较慢，恶性程度低，如来源于某些腺体（甲状腺，唾液腺等）的肿瘤。“低分化”肿瘤意味着肿瘤细胞更幼稚，更淘气，转移力更强，恶性程度高。一般来源于肝脏，胆囊，胰腺，结缔组织肉瘤等都是恶性程度高的低分化肿瘤。
▲1个癌细胞（B16细胞）分裂成为2个（左上角为时间）*上图为实验室条件下严格拍摄，版权归清华细胞研究所所有肿瘤的生长速度是以肿瘤细胞数量成倍增长所需的时间来计算的。肿瘤细胞倍增指的是细胞从1个变成2个，2个变成4个，4个变成8个，8个变成16个，以此类推。图中，我们看到红色框内的肿瘤细胞本来贴在培养皿表面，然后变圆凸起，然后从中间分开，从1个细胞变成了2个，随后又贴到培养皿的表面。左上角显示的是拍摄时间，我们看到短短30分钟，一个肿瘤细胞就完成了分裂变成两个。这是一种什么样的速度呢？半个小时肿瘤数量倍增一倍，那么15个小时，肿瘤数量就是10亿个，此时肿瘤细胞所占的大小直径大约13毫米，差不多指头肚那么大。细思恐极，但是事实上，我们实验室记录的肿瘤细胞并没有生长得这么快。上面图片记录的只是一个肿瘤细胞分裂期的时间，一个完整的分裂过程除了分裂期，还有一段分裂间期。分裂间期里细胞需要积累营养物质，完成分裂前的各种准备。就像台上一分钟台下十年功，准备分裂的时间比分裂的时间要长的多。
实验室里记录到的B16肿瘤细胞到底生长得有多快呢？请看下图：
▲肿瘤细胞（B16细胞）的生长速度（左上角为时间） *上图为实验室条件下严格拍摄，版权归清华细胞研究所所有图中显示的是B16肿瘤细胞的生长，B16细胞来源于黑色素瘤，是一种恶性程度较高的癌症。左上角显示的是时间，分别是0小时,12个小时（半天），24个小时（一天），48个小时（两天）。也就是半天的时间，肿瘤细胞B16数量就会增加一倍。2天的时间，肿瘤细胞已经完全长满了拍摄的视野。是的，我们在实验室里，给与肿瘤细胞充足的营养物质、充足的空间、且没有免疫细胞监视，需要12个小时，也就是半天的时间，肿瘤细胞的数量才会倍增一倍，并不是半个小时就能倍增一倍。经过15天的生长，肿瘤细胞的数量就能到达10亿个，大小是直径大约13毫米。在生物医学研究界，最出名的癌细胞要数Hela细胞了，海拉细胞已经持续培养了70年的时间，成为医学研究中十分重要的工具。海拉细胞系是源自一位美国黑人妇女的宫颈癌细胞的细胞系，HeLa取于原患者海瑞塔·拉克斯（Henrietta Lacks）的姓名前两字母。此细胞系跟其他癌细胞系相比，增殖异常迅速。据推算，迄今为止培养出的海拉细胞已经超过了5000万吨，其体积相当于100多幢纽约帝国大厦。但是在临床上观察到，一般来说，肿瘤细胞成倍增加的时间从一个月到两年不等。有的肿瘤细胞倍增速度快，从一个变成两个可能只需要1个月，而有的肿瘤细胞从一个变成两个可能要1年。
在人体内营养物质有限，且受到空间限制。最重要的是有免疫系统的监视作用，我们团队研究的就是免疫细胞治疗肿瘤的方法。
