AltaAeros系留气球将通讯业务推向了新的高度
ALTAEROS
Altaeros是位于萨默维尔的一家创业公司，该公司近期测试了它的系留气球系统，这种系留气球携带蜂窝天线，可以通过800英尺长的系缆与地面连接，取代传统的信号发射塔。
我们经常会看到小型气球在体育场上空盘旋。但萨默维尔一家名为Altaros的创业公司希望让它们漂浮在偏远的农村地区的上空，作为一种快速、廉价的方式建立世界无线语音和数据网络。
Altaeros制造了“超级塔”，这是一艘充氦的飞艇，装备了一组蜂窝天线，并通过800英尺长的系缆进行系留。该公司说，从一个“超级发射塔”发出的无线电信号在平坦地形的射程超过35英里，取代了15个陆基发射塔。据Altaeros公司称，“超级塔”系统将把提供无线服务的成本降低60%。
自2010年成立以来，Altaeros已经从主要的支持者那里筹集了1450万美元的风险投资，其中包括日本重量级品牌SoftBank和三菱重工。
Altaeros最初的商业计划是销售清洁能源，而不是无线通信; 该100英尺长的气球设计上应该包含风力涡轮机，能够将高空风转换成电能并将电能传输到电网。
就是这个萌萌的小河豚甜甜圈
窗体顶端
窗体底端
该公司首席执行官兼联合创始人Ben Glass拥有麻省理工学院航空工程硕士学位。他表示，只要化石燃料价格保持在高位，风力涡轮机的想法就有意义。但是燃料价格暴跌，“飞行风力发电场”的概念变得毫无意义，无人问津。
于是，Glass转向了B计划。在无线数据需求激增的同时，向农村地区提供服务的高昂成本让数百万人无法上网。建造发射塔是一项很大的开支，而且目前的状况对发射塔的需求量很大。
Glass说：“搭载在系留气球上的天线的高度更高，原则上就可以让信号传播得更远，能够越过建筑物、树木和其他杂波”。这样一来，一个系留气球就可以完成多个陆基塔的工作。
Glass说：“这是一种向农村市场提供服务的更快、更廉价的方式。”
Altaeros并不是唯一一家着眼于浮空器的通讯企业。 自2008年以来，Google的母公司Alphabet Inc.一直在研究类似的想法。该公司的Loon服务使用的是装有无线电设备的高空气球，计划在高达6万英尺的高空飞行，彼此之间、彼此和地面之间相互传输信息，创建一个低成本的全球数字网络。 Alphabet已与非洲电信公司Telkom Kenya签订合同，从今年开始向肯尼亚交通不便的地区提供Loon服务。
与Loon系统不同的是，“超级塔”通过系缆连接到地面，系缆也提供电力并将天线与电信线路连接起来。这些系缆设计上可承受高达每小时100英里的风速。 在某些地方，天气状况十分极端，例如在中西部的“龙卷风巷”。 但Glass表示，在极端天气下，系留气球可以通过系缆降到地面，并在风暴过后重新升空。 这一切都是自动发生的，无需人工监督，进一步降低了运营成本。
尽管如此，系留气球的可信度并不是100%的。2015年，由沃尔瑟姆国防承包商雷神公司设计的军用监视系留气球Jlens在马里兰州的一个军事基地进行测试时脱离控制。这架气球飞行了150英里，最后在宾夕法尼亚州蜿蜒而下，悬挂的绳索击中了电线，切断了3.5万居民的电力供应。
到目前为止，Altaeros的“超级塔”项目还在停滞不前的状态中。 该公司最近在新罕布什尔州完成了实地测试，目前正在寻找客户。 该公司计划将“超级塔”作为一种服务推向市场，Altaeros作为系留气球的运营商收取运营费用。
Glass说：“我们确实看到了极大的需求”。他的公司将与那些专门建造和运营传统手机信号塔的公司竞争，包括波士顿的American Tower。
专注于电信公司的投资银行MVP Capital的董事总经理Clayton Funk表示，Altaeros作为一种利基产品是有意义的。 Funk说：“我没有看到成千上万只该产品，但是它绝对会在生态系统中占有一席之地。”
Funk预测，在被自然灾害破坏了手机信号塔的地区，或者在建设发射塔异常困难的崎岖地区，公司将使用系留气球提供紧急通信服务。
不过，Glass认为美国的大部分地区都得不到充分服务是因为人口密度太低，例如每平方英里约100人 ，使得建造蜂窝塔网络的成本过高。但只有一个“超级塔”就可以覆盖多达3,800平方英里。 通过这种覆盖范围，电信公司在他们之前忽略的农村地区也能赚到钱。
Glass说：“如果他们能赚钱，他们很快就会非常感兴趣的。”
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