他凭什么成为明代最伟大的画家？
沈周的存在，令人感到十分可贵
他意味着中国艺术的审美从来不是绝对化的
它既追求高远与玄奥
也可以落到实处
也可以允许平淡
沈周(1427-1509)，明代杰出书画家。字启南，号石田，晚号白石翁，长洲(今江苏苏州)人。不应科举，长期以事绘画和诗文创作。擅山水，初得父沈叵吉、伯父沈贞吉指授，后取法董源、巨然，中年以黄公望为宗，晚年醉心于吴镇。
四十岁前多画小幅，后始拓为大幅，笔墨坚实豪放，形成沉着浑厚的风貌。亦作细笔，于谨密中仍具浑成之势，人称“细沈”。书学黄庭坚，诗学白居易、苏轼、陆游。著有《石田集》、《客座新闻》等。兼工花卉、鸟兽，擅用重墨浅色，别有风韵。也画人物，名重当时，其画以水墨山水为主，另其写意花鸟兽亦甚佳。
其影响后人既深又远，无愧称“明四大画家之首”。
照顾母亲，不肯为官
沈周作为明朝著名的书画家，跟文徵明、唐伯虎、仇英并称为“明四家”。他虽然是当时数一数二的大画家，但是平易近人，没有架子，贩夫走卒来向他求画，他也欣然应允。
沈周厌恶官场仕途，地方官举荐他出来做官，他都推说自己母亲年迈需要照顾，没有肯去。久而久之，他对城市生活也觉得无趣，就在郊外造起了屋舍，带着老母亲搬出城去住了。
“我是苏州的小老百姓”
苏州有个曹知府，新盖起了一幢大宅院，想描画一下屋宇墙壁，就派人四下去搜罗画家。正好有人想给沈周使坏，向曹知府推荐了沈周。太守想也不想，叫衙役去沈周家里抓他来画画儿。
衙役来到沈家，吵吵嚷嚷要带沈周去官府。沈周赶紧跑出屋来，把衙役拉到一边，悄声细气地说：“你们不要吵，不要吵。我母亲年纪大了，在屋里休息，别让她受惊了。画墙壁？我画就是了，每天早晚一准儿到，你们别吵。”
沈周的朋友知道了这事，都很气愤，说：“那姓曹的算什么东西，连你都不认识，还敢对你这样无礼。你不是认识很多显贵的朋友吗？去找找他们，不要受这个窝囊气。”
沈周笑着说：“我是苏州的小老百姓，官府叫我去服役，这也是我的义务，谈不上什么受辱。如果去低三下四拜托显贵，那不更轻贱自己嘛？”于是，沈周每天去知府家里画墙画梁柱，画了十好几天才完成任务回家。
之后有一回，曹知府到京城去办事，进了吏部衙门，拜见了吏部主管官员。吏部官员看了曹知府的名帖，说：“足下知苏州府，可不知沈先生最近好吗？”
曹知府不知道这个沈先生是什么来历，又不敢多问，只好敷衍答道：“还好，还好。”知府又去拜谒内阁。文渊阁大学士、宰相李东阳见了他，满怀期待地问：“你从苏州来，沈先生有没有书信带给我呀？”
曹大人更懵了，支支吾吾地说：“这个……好像有吧，大概还在路上。”
出了内阁办公厅，曹知府满头是汗，跑去拜见吏部侍郎、长洲籍书法家吴宽，打听李相爷说的“沈先生”是何方神圣。吴宽很惊讶，跟他介绍了一下沈周的来历。他又回去一打听，结果发现这位大名鼎鼎的沈先生不是别人，就是自己抓来画墙壁的那个老头儿。
上海博物馆藏 沈周《九月桃花图》
沈周《中秋赏月图》私人收藏
二年后，沈周逝世于苏州。
台北故宫博物院藏 沈周 《春云叠嶂图 》
飘然世外的“神仙中人”
沈周游艺丹青，寄趣林泉，与世无争地度此一生。
沈周性情淡泊，这使他在艺 术上特别善于包容并蓄，博取众 长。他继承了宋元名家的笔墨，刚 柔并用，形成了独树一帜的粗笔水 墨新风格，自成一家。
沈周的绘画，技艺全面，功力 浑朴，在师法宋元的基础上有自己 的创造，发展了文人水墨写意山水、 花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。
他的学生文徵明称他为：飘然世外的“神仙中人”。