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我们所认识的元朝，常规上是指1271-1368年期间，不包含南宋时期的“蒙古帝国”及明初的“北元”时代；但若论广义上的“元军”，则必须要从“蒙古帝国”时期说起了。

一. 从蒙古骑兵进阶到“元军”，最初的法宝是“动起来”

蒙古是一个马上民族，跟漠北所有政权类似，最初的蒙古部落战争基本延续了古老的“骑拼”模式，光这一招，就已让秦以来的历代中原政权尝尽了苦头。

铁木真改革蒙古骑兵

到1206年铁木真统一漠北建立“蒙古帝国”时，“蒙古骑兵”已成为一支令人生畏的高效率部队。其实，铁木真的蒙古骑兵最初采取的也是“骑拼”模式，它之所以能取得最后胜利，依赖的是严格选拔的“单兵质量”及严明的组织纪律。

为应对漠北统一后更大规模的扩张需要，铁木真开始对单个骑兵部队进行系统化的改革：每万人为一个骑兵纵队，纵队下再含十个百人的机动骑兵连，还有两级辎重部队，越往下人数越少，为倒金字塔形的编制结构。

蒙古骑兵的辎重非常精简，一切都是可移动的；通过奶酪和牛肉干等干粮，所有骑兵连都能迅速机动地远途深入敌人的腹地，绝对的“兵贵神速”！依赖此改革，一个纵队就可日行80公里，一个骑兵连则能日行近300公里。

包括辎重在内，蒙古军队一切都是移动的

指挥部队在骑兵连各方向的配合下，基本上每挪一个位置就能覆盖方圆三百公里的区域。如此“动起来”后，蒙古骑兵在漠北及欧亚大陆上都是所向披靡的，一切均得益于其整体灵活性，同时少了漫长补给线及传统辎重部队带来的拖累。

二. 蒙古骑兵结合中原军队的编制配置，就成了移动的“战争机器”

1271年忽必烈建立元朝后，由于南下扩张需要应对地理环境迥异的宋朝，忽必烈参照中原的编制及装备模式扩张了军队，但蒙古骑兵依旧是军队里重中之重的核心。

这时就出现一个问题了：既要保持骑兵的高效灵活性，又要保留中原部队那样的庞大编制及辎重，后者就势必会成为累赘。

蒙古骑兵配合攻城器械，就成了“战争机器”

常规上，这样的矛盾是无解的，但忽必烈采取了“三光政策”掠夺模式：让打前阵的骑兵连先行攻占地方，后续部队到达后就对其中的可用资源一掠而光，避免了自带辎重造成的拖累。

如此做法自然激起了中原百姓的强烈抗议，“全民抗元”不意味着全体百姓都有那么高的“民族觉悟”，而是因为：如果他们再不反抗，家里就粒米无存了！

元朝军队正是依赖这样的“战争机器”，打到哪就掠到哪，与蝗虫无异。

这也是他们能快速“啃光”及占领许多地方的原因。与之相对应的是，所有被啃光的地区都会在很短时间里就开始反抗，让元朝刚获取的政权逐步瓦解。在中原地区，元朝的统治仅持续了不到一百年就被赶回漠北了。

蝗虫般到处掠杀的蒙古铁骑

元朝是幅员广大的帝国，以中原为例，他们就是被农民义军打败的。对于战败被瓦解的原因，有人说是“元朝军队高度腐化”的缘故，也有人说是义军太强大的缘故。

其实以上原因都有，但都不是最主要的：再腐化的政权，在“被迫保命”时部队的战斗力如何都不会差到哪去，狗急尚且能跳墙呢！再就是，就算以朱元璋为代表的中原义军里“能人辈出”，难道不久前的南宋就没能人了吗？

元末时期，加上“民心尽失、元朝腐化、义军强大”......看起来这些似乎就是“战争机器”迅速瓦解的原因，其实并不尽然。因为在整个宋末元初，这样的情况就一直持续着，但大多数反抗方最后都遭元军“收割”了。难道仅短短几十年后，红巾军就能比之前所有反抗者都好运？

如果说整个中世纪之前，全世界的战争都是“冷兵器的历史”，那么中世纪之后，更先进的火器就已开始渐居战争舞台的主角。在我国，元朝末年正好就是我国历史上“冷热兵器”的交替期，成熟可靠的火器，正是在该时期开始被大规模用于战争——不过使用火器的一方却是朱元璋义军，而非元军！

诞生于明初的火铳

近代枪支面对冷兵器的惨烈结果，在电影《最后的武士》里体现得淋漓尽致：奔腾得再快的战马、再壮烈的进攻意志，在枪炮火舌下统统只能沦为无语的炮灰！

尽管元末时期的火器尚远不如后来的近代武器，一旦它们能被有组织大规模运用，对纯冷兵器的一方也是绝对占优的了，因为蒙古骑兵的“快速”在火器下已不再是优势，这也是元军会在短短时间里落败的原因。再强大的“古代”战争机器，在“近代”战争模式下都只能是“大刀对子弹”。

在朱元璋起事之初，有位叫焦玉的人献上其研制的先进火器，被朱元璋广泛投入军队后，这些火器马上就发挥了巨大的作用。当时，朱元璋义军是唯一具备火器的部队，在对陈友谅的“洪都保卫战、鄱阳湖之战”等战役里，朱元璋的火器都是战役中最重要的“制胜法宝”。

遭遇败绩的蒙古军队

当蒙古骑兵遭遇朱元璋的这些火器，几十年前“横扫天下”的气势马上就荡然无存了。由当初横扫亚欧到忽然间”弱不禁打“，除了火器的运用，确实也很难有其他更合理的原因，关于这一点，我国后来的鸦片战争其实也是类似事件的重演。

前面讨论过“战争机器”迅速瓦解的原因，如果“腐化严重、义军强大”也是主要原因的话，回到漠北后的“北元”当有机会发奋图强“一雪前耻”的。他们后来确实也这么做了，而且再度杀到了北京城！

明朝的火炮

“北元”不知道的是，朱元璋时期的火器持续发展，到永乐年间已出现专门的火器部队“神机营”，以火炮、火铳为主要装备，并且出现了多排轮射阵法(鸦片战争时期的英军，就是通过“三排轮射”将打败清军)，当为全球最早。相传该火枪阵法由明朝开国名将沐英所创，领先了世界二百多年。

1449年底，北元的蒙古骑兵兵临北京城下，正在他们重温着往日的荣光美梦时，神机营万炮齐发，一下子又将蒙古骑兵轰回了漠北。

这再次说明，元朝这“战争机器”其实是败给了火器、败给了时代、败给了人类科技文明的发展。