人本主义心理学家亚伯拉罕·马斯洛在他1966年出版的The Psychology of Science (科学心理学)一书中写道：'我记得看见过一部精巧而复杂的自动洗车机，能把汽车刷洗得很漂亮。但它只能做这样一件事，任何别的东西进入它的掌握都只能像一部汽车那样接受洗刷。我想假如你所拥有的唯一工具是一把锤子，那你或许也很可能会把每件东西都作为钉子来对待。”(p. 15)
马斯洛最初的意思是，他试图找到新的方法来研究他感兴趣的问题，而不是沿用旧的、主流的但不合适的方法，或是干脆就完全放弃（Maslow, 1966）。时至今日，这句话更多地是被用来表示一种常见的认知偏差——有时被称为“锤子定律（the law of the hammer）”——即对熟悉的工具的过度依赖。不单如此，这句话其实还指出了一个常见的、但经常被忽视的心理健康问题：心理灵活性的匮乏。正如解剖学上机体的柔韧性和灵活性往往代表着身体健康，心理灵活性（psychological flexibility）也是心理健康的一个重要标志。
德国精神分析学家凯伦·霍尼(Karen Horney, 1885-1952)对心理灵活性有自己的看法。霍尼认为，神经症（neurosis）是由人际关系，尤其是亲子关系引发的焦虑造成的。她相信我们都面临着解决“他者问题(the problem of the other)”的需要，以及随之而来的焦虑。在她的著作Self-analysis (自我分析)的第51-56页中，霍尼描述了10种基本的 “神经质需求（neurotic needs）” ，也即用来防御焦虑的僵化且失衡驱动力:对爱和认可的神经质需求希望被所有人喜欢，取悦和纵容他人以避免被拒绝和敌视。对一个能接管自己生命的伴侣的神经质需求极端恐惧被人遗弃，以至于对恋爱对象期望过大。把自己的生活限制在狭窄的范围内的神经质需求恐惧理想和抱负，害怕奋斗和他人的关注。对权力的神经质需求为了权力本身而追逐权力，蔑视软弱。剥削他人的神经质需求视他人为被利用和剥削的对象，以达到自己所期望的目标，如名利或财色。对于威望的神经质需求以一个人已经获得的好评和公众认可来评价自己，害怕在他人面前难堪和丧失地位。对于来自他人的崇敬的神经质需求无视自己的实际能力，出于自恋和夸大的自我形象而渴望获得别人的崇拜和称赞。对个人成就的神经质需求由于缺乏安全感而越来越多地渴望成就，并总是无法餍足。对自给自足和独立的神经质需求为了避免依赖或'被束缚'而与他人疏远。对完美和万无一失的神经质需要追求绝对的滴水不漏，比如持续性地试图去识别和纠正自己所感知到的缺陷。霍尼后来得出结论，这些神经质的需求可以被简化为与他人打交道的三种基本策略:向他们靠拢、远离他们或对抗他们。换句话说，我们可以选择通过安抚和取悦、回避，或者正面硬刚对方来解决问题。心理健康的个体可以在这些策略之间灵活切换，以适应不同的环境背景。心理失调的个体则卡在其中某个环节的齿轮上——倾向于过度使用其中一种策略，并因此产生了心理冲突和困惑。
