最后一个冰期到底发生了什么？剑齿虎灭绝了，而老虎却活了下来？

第四纪大冰期在大约1.3万年前迎来一波寒冷小高潮，之后气温开始慢慢回升。

然而，许多动物都没能熬过这个时期，特别是那些体重超过50公斤的大型哺乳动物在春天来临前灭绝有点令人惋惜，其中就包括剑齿虎。

有趣的是，另外一些大型动物却活了下来，比如同为大型猫科动物的老虎，就一直生存到今天，虽然今天过得并不是很好。

很多人可能确实好奇过，剑齿虎怎么看都比老虎强大不少，为什么剑齿虎灭绝了，而老虎却能存活下来呢？

剑齿虎比老虎强大是一种错觉

老虎和剑齿虎应该是差不多时间出现的。

现在发现最古老的剑齿虎化石可以追溯到180万年前，不过一种和剑齿虎差不多但体型更小的剑齿猫科动物——纤细剑齿虎(Smilodon gracilis或刃齿虎)至少在250万年前就出现了。

老虎的早期化石可以追溯到200万年前，比给我们留下深刻印象、体型巨大的那种剑齿虎还要早一丢丢。

图注：三种被叫做剑齿虎的猫科大小对比

虽然大部分老虎确实没有剑齿虎大，但有些老虎还真不见得比那种大型的剑齿虎要弱小。

剑齿虎十多厘米长的犬齿非常威猛，总是给人一种比现代老虎更强大的感觉。但其实它的真实体型比现在的非洲狮要小一点，比体型在100公斤左右的美洲狮只大了25%左右。

图注：剑齿虎的化石

许多地方描述剑齿虎的体重都不太一样，但可以肯定的是，它们的最大体重在160-280公斤之间。

而一只雄性东北虎的体重还是比较容易超过300公斤的，所以，现代的老虎不一定比剑齿虎要弱小，而且很可能还恰好相反——现代老虎还更强大。

不过，力量上应该是剑齿虎要更胜一筹，因为从化石记录上可以看出，剑齿虎的四肢是更加短小粗壮的。

其实，剑齿虎的尾巴也非常短，加上它们的短小四肢，这两点结合在一起，让这种动物和现在的大型猫科动物非常不同，它们并不适合追击猎物。

它们捕猎时基本是直接扑上去把猎物按住，然后用颈部力量将獠牙深深地扎入猎物的喉咙。

图注：推测剑齿虎捕猎是这样扎猎物的

至于为什么可以断定剑齿虎是这样杀死猎物的，是因为它们的咬合力很差。

其实你不难发现，如果它们张大嘴巴只有老虎、狮子那么大的话，它们长獠牙就会是障碍物，所以剑齿虎嘴巴能张大到120度，就像现代的蛇一样，这样降低了它们的咬合力。

从体型到追击能力，再到咬合力，现代老虎基本都是完胜剑齿虎的。所以老虎熬过冰河时代，剑齿虎消失并不让人意外。

剑齿虎灭绝的原因

现在关于剑齿虎灭绝有几种说法。

一种说法是这种倒霉的猫科动物碰到了人类。其实无论是剑齿虎，还是老虎都是进入第四纪大冰期时才出现的，每个大冰期都会循环出现冰期和间冰期，也就是气温会有不停的升高和降低，所以老虎和剑齿虎都熬过了好几个冰期了。

那么最近的这个冰期（1-2万年前）和之前的有什么不同才导致剑齿虎灭绝了呢？

图注：剑齿虎的头骨

图注：老虎头骨

其实，很容易就想到就是人类开始严重影响周围环境了，1万年前的人类已经很懂得利用长矛，甚至是弓箭来打猎了。

虽然人类基本不可能把剑齿虎当作打猎的目标，但是剑齿虎相对危险，被人类驱赶是肯定的，生存空间会不停被挤压。

另外就是人类猎杀了食草动物，让剑齿虎捕猎变得困难，最终导致灭绝。

当时的人类影响力有这么大吗？我们不得而知。人类间接导致剑齿虎灭绝的观点虽然许多人认可，但是也是有反对观点的。

反对者提出的另外一些观点——至少还有三个主流观点：1、最后一次冰期植被退化得太迅速了，许多大型动物反应不过来；2、超级病毒的出现；3、和恐龙一样当时地球被小行星袭击了。

如果我们要对比老虎和剑齿虎的话，其实我认为主要确实还是食物，因为唯一可以肯定的是剑齿虎的猎物也大部分灭绝了。

我们前面说过，剑齿虎不适合追击，所以它的猎物都是那些笨重的大型食草动物，比如野牛、鹿和地懒，可能还包括猛犸象。

剑齿虎的猎物清单中的大部分都和它一起灭绝，这是冰期的象征，但是小型的这些动物比它灵活，它又抓不到，只能灭绝了。

反观老虎，它可以抓野猪这种比自己小的猎物，比自己大的它也能应付。

所以，老虎能够比剑齿虎活得更久，另外一个原因是它们的捕食能力确实比剑齿虎更强。

最后

其实，任何生物灭绝都有它自身的问题，这就是自然选择，它只会让最适应当下的物种存活下来。

剑齿虎在最后一个冰期结束前消失，也只能在它自己身上找原因，虽然很可能是人类造成的，但人类也只是自然选择一样是一种外力而已，也只会让不适合的物种消失。