“老而不衰”的大脑,你的认知功能到七十岁仍未达到巅峰

撰文:刘芳
编审:寇建超
排版:李雪薇

在很多人的概念中,人类的认知能力从中年时期便会直线下降。甚至很多上了年纪的人经常发出这样的感叹:

“老了老了,不中用了。”

然而,近期一项来自里斯本大学和乔治敦大学医学中心的最新研究表明,我们的某些认知能力在 70 岁时依然在增长。换言之,正在用保温杯泡枸杞的你,离七十岁的人脑巅峰还有很长一段距离。

在此次研究中,从神经学的角度来看,经验和不断学习的重要性首次在大样本调查中得到了验证,这或将使我们重新定义和看待衰老,进而对“老龄化人口”的认识产生变革性影响。

相关研究论文以“Evidence that ageing yields improvements as well as declines across attention and executive functions”为题,已于 8 月 19 日发表在《自然-人类行为》(Nature Human Behaviour)杂志上。

(来源:Nature Human Behaviour

该论文的通讯作者之一、乔治敦大学大脑与语言实验室主任,神经科学教授 Michael T.Ullman 表示:“这项结果令人惊叹。人们普遍认为注意力和执行功能会随着年龄的增长而下降,但我们的研究对这些假设提出了质疑。结果表明,注意力和执行功能中的关键因素在衰老过程中会有所提高,或许是因为我们用一生来练习这些能力。”

北京大学法治与社会发展研究院高级研究员刘兆彬对学术头条表示,“中国自古就有敬老尊老的传统,但我们对老年人的认知能力却了解得并不清晰。从这项研究来看,通过运动、医疗和科技等手段,60-80 岁仍然是黄金年龄,仍然可以对社会做出积极的贡献。正如研究所显示的那样,老年人有着丰富的实践经验和知识体系,也有着更加包容的心态和超脱短期利益的底气。”

此外,刘兆彬教授还认为,“在老龄化社会中,我们还需要根据老年人真正的认知能力和社会资源,为他们提供更多的创业和就业平台,以此调动老年人的潜力。我们也很有必要根据老年人的认知水平开发出更好的体育、心理和娱乐消费方式,从而降低老年医疗保险等社会成本,更大地激发老年人的认知潜力。”


老而不衰的大脑

在这项研究中,为了获取具有广泛代表性的可靠数据,研究团队测试了 702 名中老年人(58-98 岁)的注意力(attention)和执行功能(executive function)。以往的研究认为,58-98 岁是人类认知变化最大的年龄阶段。

研究团队通过注意力网络测试(attention network test,ANT)发现,虽然参与者的警觉能力(alerting)会随着年龄有所下降, 但定向(orienting)和执行抑制(executive inhibition)能力却会随着年龄的增长有所改善。

也就是说,年长者虽然需要更长的时间对警觉信息作出反应,但却可以花费较短的时间分配大脑资源,并抑制分散注意力的事物或相互冲突的信息,从而将大脑专注于重要的事情上。这或许就是为什么我们会觉得某些年长者更加“睿智”的原因。

论文的第一作者、通讯作者之一、葡萄牙里斯本大学助理教授 John Verssimo 用开车这个例子解释了警觉、定向和执行抑制这 3 种不同的能力:

“警觉可以让你在开到十字路口前做好准备;当你将注意力转移到行人身上时,就会做出定向行为;而执行抑制功能可以让你忽略鸟儿或广告牌等干扰,并专注于驾驶。”

因此,定向和执行抑制功能是我们认知的关键组成部分,参与记忆、决策和自我控制。

更重要的是,研究团队认为,由于参与者的数量相对较多,而且排除了许多可供选择的解释,这一研究成果是可靠的,并具有广泛的应用意义。

图|对警觉 、定向、和执行抑制的大规模样本分析结果 (来源:该论文)

那么,从中年到老年,定向和执行抑制功能分别增加了多少?这些幅度增加在现实生活中是否具有实际意义?

令人惊奇的是,研究结果显示,年长者(90+)的定向的效率比中年人(50+)的样本增加了大约 4-5 倍,而 70 岁以上的爷爷奶奶的执行抑制效率也是中年人的大约 2 倍。

研究人员认为,这种幅度的增加有着本质性的现实意义。

尽管执行抑制功能会在 70 岁中后期明显下降,但无论如何也不会比中年人(50+)的表现更差。综合警觉性、定向和执行抑制三种认知功能,无论是准确性还是响应时间(RTS),大脑的执行效率事实上是随着年龄增长而改善的。

这就意味着在空间导航、长期记忆编码和提取、决策、推理、数学能力和语言处理方面,老年人的认知能力并不一定比年轻人差。也有大量研究证明,双语者或音乐家这类在执行功能上有大量经验的人会随着年龄的增加而变得更加厉害。

那么,大脑到底为什么会在不同的认知功能中呈现出不同的变化呢?

研究人员认为,或许可以通过神经生物学的下降、维持、补偿和储备等综合机制来解释这一现象。

警觉、定向和执行抑制功能依赖于不同的大脑区域和不同的神经化学物质,科学家们将它们视为相互独立的大脑网络。在生物机能不断老化的过程中,这些网络的维护和补偿机制并不相同。所谓维护和补偿机制,是大脑对机能衰退产生的应对模式。

图|大脑的神经生物学机制示意图(来源:论文)

从结果来看,由终生经验产生的维护和补偿,不仅可以抵消生物机能的下降带来的风险,甚至还可以在总体上带来明显的功能改善。尤其是定向和执行抑制功能特别受到学习的影响,因此在神经效率方面提高得也最多。
超级老人即将来临
正如大量研究表明的那样,老年人在情景记忆、单词识别和一些复杂技能上的表现低于年轻人。但在记忆提取的自动过程,语言理解,以及终生练习的技能方面却基本持平。在“智慧”、情绪调节、决策能力、亲和力和责任心方面,则明显优于年轻人。因此,老,并不是一种天然劣势。

自美国心理学家 Raymond Bernard Cattell 把智力区分为流体智力(fluid intelligence)和晶体智力(cristalized intelligence)以来,人们一直认为推理等抽象思维能力会随着年龄老化而减退,不可能有上升的空间。而在实践中以习得的经验为基础的认知能力,如技能、语言文字能力和判断力等可以随着年纪的增加而提高。

而这项研究结果表明,定向和执行抑制功能不仅涉及晶体智力,而且还涉及抽象思维等流体智力。因此,传统的理论可能将受到巨大挑战,理解这些认知功能的变化将可以让我们更好地了解“超级老人”现象。

人类对大脑的研究才刚刚开始,在科技和生物医疗的加持下,超级老人时代或将来临。

参考文献:
https://www.nature.com/articles/s41562-021-01169-7
https://gumc.georgetown.edu/news-release/key-mental-abilities-can-actually-improve-during-aging/
(0)

相关推荐

  • 老了就会“糊涂”?最新研究证明:老年人在这些方面更“聪明”

    本文来自公众号:酷炫脑 作者:Christopher 你敢相信吗?随着年龄的增长,我们保持专注的能力会越来越强. 人们普遍认为,年龄的增长会导致认知能力下降.然而近日,越来越多的证据对上述观点发起了挑 ...

  • 这种茶可以消灭腹部脂肪,预防老年痴呆,将记忆力提高53%

    有一种茶,比健康界公认的可以减少肌肉流失.降低心脏病风险的绿茶还要厉害,那就是抹茶. 抹茶其实起源于中国,但是目前制作抹茶工艺最成熟的地方在日本.今年四月,发表在Nutrients<营养> ...

  • 钟南山曾打破400米栏全国纪录!坚持锻炼真的能提高智商吗?研究表明…

    本文专家:赵伟,天津大学泰达医院神经内科和睡眠医学中心副主任医师 最近,全运会的一个"冷知识",刷新了大家的认知. 钟南山院士曾经在全运会打破400米栏全国纪录! 无独有偶,袁隆平 ...

  • 10条定律,教你减缓大脑衰老

    2021-07-04 08:40 10条定律,教你减缓大脑衰老 书入法 随着年龄的增长,我们的大脑运转也不像以前那样灵活:记忆力变差.注意力不集中.情绪低落等等问题随之而来,阿尔茨海默病等老年人大脑问 ...

  • 神奇的“老年痴呆计算器”,建议60岁后都来算一算,只要几分钟

    文章开头,小九先问大家一个问题:老了之后,你最害怕什么? 小九曾向父母问过这个问题,他们的答案有点出乎我的意料:不是老无所依,也不是患病早逝,他们最害怕的是老年痴呆,"这样活着,可能比去世还 ...

  • 老人的大脑在某些方面反而变强了

    majer @ 2021.09.10 , 23:03 人类的思想比传统所认为的更能抵抗时间流逝.就像美酒一样,有些部分甚至会随着年龄的增长而变得更好. 随着大脑不可避免地变老,我们的精神力量注定会消退 ...

  • ​Nature子刊 | 睡眠时型会影响人类大脑生理的认知功能

    Leibniz Research Centre for WorkingEnvironment and Human Factors in Dortmund (IfADo) 的研究者们正在探索人类大脑中睡 ...

  • 七十岁的“老孩子”

    轻松分享第 62 夜,每晚九点 歇歇眼,听轻松 图片为艾略特,来源于百度百科 艾略特是著名的英国诗人.批评家,剧作家.他七十岁那年曾说,"我刚刚才开始长大,才开始走向成熟.在快到六十岁的那些 ...

  • 认知世事(七十九)

    有些人一直没机会见面,等有机会了,却又迟疑了.有些事一直没机会做,等有机会了, 却不想再做了.有些话埋藏在心中好久,没机遇说,等有时机说的时候,却说不出口了. 有些爱一直没机会爱,等有机会了,已经不爱 ...

  • 认知世事(七十八)

    不要贪图无所不有, 不要试图无所不知, 不要企图无所不能, 做自己最擅长的事!

  • 认知世事(七十六)

    优秀了,别人诽谤你:老实了,别人利用你:软弱了,别人欺负你:成功了,别人嫉妒你. 生命中最困惑的是没人懂你,人生中最不能把握的是前行的方向.心,有时会莫名的忧伤: 路,有时会无语的艰难.

  • 认知世事(七十五)

    有些人,你可以接近,但不可以交心,交心,你会心痛: 有些事,你可以参与,但不可以倾心,倾心,你会受累. ------------------------------------------------ ...

  • 认知世事(七十四)

    有一种承担,叫提得起,放得下: 有一种负担,叫提得起,放不下. -------------------------------- 人生有太多的纠结,让我们无助: 还会有太多的奈何,让我们无可.

  • 认知世事(七十二)

    去了很多地方,做了很多事情,生活是旋律,不论快慢,要努力使每一天都具有意义, 没有人可以回到过去从头再来,但是每个人都可以从今天开始,创造一个全新的结局. 不管怎样,生活还是继续行进.

  • 认知世事(七十)

    我们之所以活得累,往往是因为放不下面子来做人.是虚荣心无限膨胀, 蒙蔽了真实的自我,分不清什么是需要和欲望,把别人当作追求的标准, 把别人的恭维当作人生的最高奖赏,完全迷失在世俗的迷宫中.