研究了300多种羽毛后，科学家终于揭开谜团，鸟类能飞不是偶然

据报道，在近期发表在《当代生物学》期刊上的一篇研究论文，来自中国科学院古脊椎所的研究员团队，和来自以色列的生物学家们展开合作，通过对300余种现生鸟类换羽毛行为的数据信息分析，最终揭开了鸟类换羽毛的演化秘密。

什么是鸟类换羽？

想要回答这个问题，就需要先从鸟类的羽毛究竟有哪些作用开始。研究发现，早在恐龙时期，一些恐龙就已经具有羽毛了，而且几乎覆盖着全身，这也是为何有观点认为鸟类是由恐龙演化而来的原因之一。

如今，羽毛已经成为了禽类特有的表皮衍生物，而且羽毛非常轻，不仅可以帮助鸟类实现飞翔，而且还可以起到保暖御寒等作用。

如果大家家里饲养过小鸟，会发现每隔一段时间，它们的羽毛就会进行更换一次。从生物学的角度来说，鸟类换羽是鸟类演化过程中，最重要的生物现象之一。

为何鸟类要定期更换羽毛呢？研究认为，鸟类之所以需要定期更换羽毛，是为了让羽毛始终都处于一个完好的状态，否则一旦羽毛受到损伤，鸟类很可能就会因此而再也无法飞翔。

研究者表示，目前鸟类普遍一年更换羽毛2次，主要集中在冬季和夏季。不过当鸟类进入到繁殖期，它们就不会进行换羽了，因为在换羽的过程中，需要消耗身体大量的能量，如果鸟类因此而消耗能量太多，对于繁育后代是由很大影响的。

同时，一些鸟类在更换羽毛的期间，飞行能力也会丧失，比方说雁形目的鸟类，这个时候，它们就会找个隐秘的地方躲起来，等到羽毛更换完毕后，再重新返回天空。

那么，鸟类究竟是从何时开始定期更换羽毛的呢？这个问题，科学家们一直认为和鸟类的祖先有关，前段时间通过研究，才终于有了答案。

非鸟类恐龙也曾更换羽毛

上文中我们提到过，鸟类的祖先可能是恐龙，一些会飞的非鸟类恐龙。通过化石研究，科学家们发现，一种被称作“小盗龙”的非鸟类恐龙，竟然也存在着定期更换羽毛的现象。

什么是小盗龙呢？小盗龙是一种四翼恐龙，它们生存的时间，来自于距今1.2亿年的早白垩纪时期，在小盗龙的化石上，科学家们发现了明显的顺序换羽现象。

什么是顺序换羽呢？简单来说，就是这一类的鸟类由于在换羽期没有一个稳定安全的环境，所以，它们需要时刻保持飞行才可以，因此，并不是一下子全身的羽毛都脱落更换，而是两翼对称的缓慢更换，每年的不同时段，都会更换1片到数片的羽毛，因为羽毛是逐渐更换的，所以并不会影响到它们的飞行。

通过小盗龙的换羽模式，科学家们推测，小盗龙原本的生活环境是非常恶劣的，没有办法为它们提供换羽期间稳定的环境和充足的食物，所以，它们才需要顺序换羽。

顺着这个思路出发，科学家们认为，鸟类换羽应该也是从鸟类祖先那一辈就开始了，果不其然，通过化石研究，科学家们最终锁定了最早的换羽鸟类出现时间。

7000万年前鸟类就开始换羽

研究者们这次对于鸟类换羽演化的研究，说白了类似于追根溯源梳理鸟类的演化史。最终通过化石研究，科学家们发现，大约7000万年前，伴随着地球上最早的一批鸟类出现，它们就已经开始换羽了。

不过，最早的鸟类换羽，都是采用顺序性换羽的模式，这意味着，当时的它们对于栖息环境还没有足够的信任感，所以即使是定期更换羽毛，也是在确保自己可以一年四季随时都可以飞行的前提下。

后来一些鸟类找到了一些稳定的栖息环境，才开始有顺序换羽演化成非顺序换羽，就像我们上文中提到的雁形目鸟类一样，它们在非顺序换羽期间，是完全丧失飞行能力的，除非特殊的栖息地环境可以满足它们应对危险、轻易获得食物的需求，否则它们也不会演化成非顺序换羽。

研究者认为，通过追溯鸟类换羽的演化史，或许可以彻底揭开鸟类的起源之谜，去证明鸟类的祖先究竟是由谁演化而来的，目前来看这个问题已经成功了一大半，让我们一起拭目以待吧！

资料来源

《科技日报》9月18日文章《鸟类爱换“衣服”的特性 从它们的祖先开始就这样》