原创 | 钦臬传 · 芽 1

引子

大年初一。

大兴历来有正月初一到十五亮灯的习俗，只见沙村处处灯火通明，路上还时不时有人走动，与往日入夜后沉闷的氛围丝毫不同。

两个小姑娘正趁着这难得的光亮踢毽子，你来我往，时不时发出一阵清脆的笑声，羊角辫一动一动的。

“紫阳，快回家吧，”眼看将到戌时，一个普通打扮的妇人过来唤道，“今日太晚了，明天再同春竹玩。”

紫阳扭头见是自己的娘，只好依依不舍地放下毽子，同春竹道了别，不情不愿地向娘走去。

妇人牵住紫阳，又道：“春竹，你也快回家吧！”

春竹撅了噘嘴，说：“我还要再踢会儿，哼，明晚我一定比紫阳踢得多！”

紫阳咯咯笑了起来：“吹牛，你就算练一整晚也不会比我踢得多！”

“那你等着瞧！”

妇人慈爱地看着两个孩子，笑道：“今天是年初一，才允许你们玩这么久，平时可不能这样。春竹，那你再玩一会儿就回去，别太晚了，免得你娘担心。”

春竹胡乱答应了几句，就又忙着踢了起来，妇人也带着紫阳，转身向家中走去。

路上的行人越来越少，春竹还在踢毽子，头上的羊角辫一动一动的。

第一章 鸽子

我唉声叹气地洗着菜，时不时直起腰来龇牙咧嘴一番，被过来的娘亲看个正着，轻轻打了我一下，呵斥道：“洗菜也没个正形。”

“娘，我本来就不喜欢做饭嘛，平日这都是小烟的活，唉，可惜她回家了。”

“大过年的，我应允小烟回家侍奉双亲，你有何不满？”

“那黄伯——”

“黄伯年纪大了，腿脚也不太好，让他给你一个手脚健全的后生做饭，不觉羞愧吗？我说让你做，你就乖乖做，哪来那么多话！”

我只好闭嘴，过了一会儿，发现娘亲还没走，忍不住说：“娘，我已经在做了，您还要监工啊？”

“嗯——有件事，今天晚上韩婶来家里吃饭，打扮得精神点。”

“韩婶来吃饭我有什么好打扮的。”

“不打扮好点，怎么能请韩婶给你说个好姑娘？”

我吓得一哆嗦：“娘，您想什么呢？”

“你这个岁数，我早该抱孙子了，可现在呢？连婚事都八字没一撇。嗯？你看看你这样子，介绍姑娘又不是要害你！”

“不是——娘，这大过年的，说这些干嘛，我晚些成亲，多陪陪您不好吗？”

“不行，已经由着你任性了这么多年，今年可不能依你了。”

“那——那——那也不必请外人介绍呀，多尴尬。要不，我干脆娶小烟吧，省得过年没人做饭。”

说完这句话，娘亲半天没接茬，我回头看了一眼，发现她一副若有所思的模样，我赶紧说：“我开玩笑呢！”

娘亲自言自语道：“小烟也不错，手脚利索，心地善良，模样也好看，反正咱家从无门户之见——”

“停停停！您可别瞎琢磨了，这样，您再买两个丫鬟，我娶三个老婆好不好？”

娘亲瞪我一眼，知我又开始胡说八道，便不再多言，转身出去了。

我磨磨蹭蹭地做完饭，端上桌，招呼娘亲和黄伯来吃，正要动筷，就听一阵“扑棱棱”的声音，一只鸽子飞过院墙，落到正屋门口。

我好奇心起，蹑手蹑脚过去，谁知鸽子不躲不闪，只是静静地望着我，我更加好奇，细细一看，发现鸽子爪上系着一个精致的小信筒，这才恍然大悟——司里来的鸽子。

钦臬司的鸽子经过泰叔的特殊驯养，可以连续飞行几千里，及时将消息送出，司中特使人手一只，方便联络，只有我入司时日尚短，还无权配备。不过，我一直想不通这些鸽子是怎么寻到收信人的，甚至连神出鬼没的凉世一都能找到。

鸽子顺从地让我取下信筒，我顾不得娘亲和黄伯询问的目光，匆匆打开一看：

“多地幼儿失踪，疑互有关联，速归京待命，沿途留意。陆休”

我一惊，多地幼儿失踪，还互有关联，什么人能有这样大的势力？而且沿途留意又是为何？难道还会有类似事件发生？这样恐怖的庞大势力，要那么多幼儿意欲何为？那些失踪的幼儿会遭遇什么？

见我站在那里半天一动不动，娘亲喊了我一声，我这才回过神来，道：“出事了，我得赶紧回京。”

娘亲不悦道：“今天才初五，你不是说这次回来可以多住几日吗？再说，哪有初五出门的！”

“可出了案子，我不能不管啊。娘，我这就走了，黄伯，您照顾好我娘。”我说着就要走。

“等等！”娘亲突然喊住我，走到我面前，狐疑地看着我，“觜儿，你——是不是为了躲避韩婶，故意骗我？”

“不是，好多幼童失踪了，我得赶紧去查这个案子！”我有些急了。

娘亲愣了一下，又犹豫着道：“那——总要吃完饭再走吧。”

“娘！”我心急火燎地喊了一声。

娘亲看看我，默默地让开了，黄伯撑着桌子站起来，说：“少爷，稍等片刻，我去准备点干粮，你拿着路上吃。”

我叹口气，只好点了点头，回屋寻出纸笔，匆匆回了一个“即刻返程”，装入信筒后放飞鸽子。

做完这些，扭头看到沉默站在一边的娘亲，我只觉得愧疚不已，但公务在身，只好低声道：“娘，是觜儿不孝，不能陪您了，等司中不太忙的时候，我再告假回来看您。”

娘亲抬起头，皱眉看着我：“告假？告什么假？你既是特使，自然应以公道正义为重，以守卫百姓为先，岂能优柔寡断，总是惦念家中？你去踏踏实实地办案子，明年过年再回来。”

我又心酸又感动，对着娘亲深深行了一礼。

不一会儿，黄伯拿着一些硬饼和肉干回到饭厅，我接过来，又向黄伯交代了几句，便飞奔到院中，跨上南豆飞驰而去，将娘亲那句“照顾好自己”远远地抛在身后。

我担心失踪幼儿遭遇不测，路上片刻也没有停歇，足足跑了半日，眼看马上要天黑，前面影影绰绰有个村子，漠南地广人稀，过了这个村子，可能跑到半夜也再找不到歇脚的地方，于是我拨转马头，向村子里奔去。

这是一个不算太大的村子，看来是不会有客栈了，不过据我的经验，这样的村子风气都很淳朴，我给主人家付些银两，应该也不会被拒之门外。

此时刚刚天黑，家家户户点起了油灯，温暖的光线透过窗棂微微驱散了外面的黑暗，我寻了一间，上前敲门。

第二章 借宿

“谁？”屋内传来一声，却不见有人来开门。

“大哥，我是路过的，可否在您家里借宿一晚？您放心，银两照付。”

我说完之后，屋里却再没了声音，我好生纳闷，又敲了敲门，喊了几声，还是没有得到半点回应。

咦？这是什么情况？我大惑不解地转身离开，来到另一家门口，竟也得到了同样的结果。

连试了三家都是如此，莫管是谁应门，只要听到我是来借宿的，屋内立刻变得悄然无声，不做理会。

我本打算随便将就一晚，但在村子里转了一整圈，也没找到半个废弃的破屋，正月的天气，绝对称不上暖和，若就这么露天睡整夜，可真是遭罪了。不行，还得继续试！

这样想着，我又去敲第四户人家的门。

“谁呀？”居然是女子的声音。

“大姐，我是进京的赶路人，想在您这里借宿一晚，必会重谢！”

屋内的人犹豫了一下，道：“我家不好留客，你快走吧。”

听到她还愿回我第二句话，我激动得都快热泪盈眶了，忙道：“大姐，我如此冒昧，实在是周边再无其他可住之地，若您家中不方便，可否容我在后院柴房过夜？不放心的话，哪怕将我锁在柴房中也可以，多谢您了！”

屋内静默了好一会儿，就在我又失望地准备离开时，门竟然开了，幽幽灯影下，我看到，这是一个三十岁左右的年轻妇人，粗布衣衫，盘着头，面目普通，不过很和善的样子。

妇人微微打量了我一番，侧身示意我进来。

终于有歇脚处了，我喜出望外，行礼致谢后，正准备将南豆栓在一旁的石柱上，那妇人低低地说：“马可以栓在后院，你随我来。”

我忙又道谢，跟着她从后院的门进来，将南豆留在院中，自己则自觉地向柴房走去。

妇人见我如此，微微一怔，却也没再多说，转身回屋了。

我在柴房内找了个相对干净的角落，半倚着柴火，掏出黄伯给我的干粮，心满意足地吃了起来。

不一会儿，妇人又走了进来，递给我一杯茶：“天冷，用些热茶吧。”

我感激不尽，忙站起身来，双手接过茶水，又从怀中掏出银子，躬身递给妇人，妇人愣了一下，摆手推辞，匆匆离开。

真是大好人哪，我一边感慨一边重新坐下，正要喝茶，却突然意识到有些不对。

我年少时极为顽劣，母亲为我请过许多先生，有的教我诗文书画，有的教我琴棋花茶，还有几个武师教我拳脚功夫。但在我心中，真正肯认作师父的，却只有两人，这两人都是我在机缘巧合之下认识的，一位是教我轻功的“足底生云”江一苇，另一位则是教我江湖伎俩的“百足虫”白祖崇。

白祖崇原是纺织首富白家的长公子，见识不凡，前途无量，可惜嫉恨白家的人太多，使了阴招，白家一夕赔个精光，家破人亡，转瞬间，白祖崇从一个锦衣玉食的少爷，变成人人避之而不及的乞丐，用他自己的话说，“半生快意，半生流离”。

流落江湖的他，经得事多了，再加上天资聪颖，很快摸清了江湖中三教九流的各类手段，过得越来越如鱼得水，大家见他路子广法子多，再加上“死而复生”一般的身世，便都称他为“百足虫”，而他在江湖中，也慢慢散去了报复仇家与重振白家的心思，只想着就此闲云野鹤一生。

在我十二岁的时候，白祖崇替人收账，住在我家附近，那时我正是最不知天高地厚的年纪，见他是外来人，就总想去捉弄他，结果，他每次都能一眼看穿我的手段，不仅不会吃亏，还会用相似的办法反过来治我，我又羞又气，便苦思冥想，找出更奇特的法子捉弄他，可还是会被他轻易化解。

几个来回之后，有一天，再次被他捉到的我恼羞成怒，骂他不是人，什么都能看穿，他却笑眯眯地说：“从明天开始，你喊我师父，我保证让你也变得不是人。”

就这样，我成了他的徒弟，跟着他学了半年，他教给我的东西很多很杂，有下里巴人，也有阳春白雪，常常是想起什么便教些什么，直到半年后他离开，从此我再也没有见过他。

有这样的一位师父，江湖上常见的手法我都能轻松看破，包括戳穿赛神仙的伎俩，至于下药这种小儿科把戏，更是不在话下。

刚接过来的这杯茶，我一闻便觉得不对，好在乡野妇人，只有最粗糙的蒙汗药，万一是传说中无色无味的刀川水，我恐怕就着了道了。

我将茶水泼了，又用柴火将水渍挡住，躺在地上装作被迷晕，我倒要看看，这个妇人想做什么。

躺了一会儿，那妇人果然轻手轻脚地走了进来，先推推我，见我没反应，又找出麻绳来绑我。我能感觉得出，她毫无绑人经验，也没什么力气，我随随便便就可挣脱，于是便任由她折腾。

她自认为将我绑结实后，取了一瓢井水，犹犹豫豫地泼在我脸上。

我装作刚被泼醒的样子，茫然四顾，问：“发生了什么？我在哪？怎么就突然睡着了？”

妇人低声喝道：“大胆，你知不知罪？”

“我有何罪？”我被她问得一头雾水。

“你——你罪大恶极！春竹娘的眼睛都快哭瞎了，你快将春竹放回来！”

我更是摸不着头脑：“春竹是谁？”

妇人见我不认，咬了咬唇，双手提起一旁劈柴的斧子，道：“那日若我能催着春竹回家，也不会被你得了手，是我的大意害了春竹，还好老天有眼，又让我遇到了你！你快说，春竹在哪里？不老实坦白的话，我就杀了你这个偷孩子的恶贼！”

第三章 春竹的故事

我听到“偷孩子”三个字，立刻顾不得伪装，三下两下脱开麻绳，劈手夺下斧子，抓着她急声问道：“这里也有孩童失踪？怎么回事？”

妇人没想到我一下子就能挣脱，还反将她制住，又惊又怕，颤抖着说不出话来。

见她如此，我冷静下来，打算先将她扶回屋中，待她不那么害怕了再细问，不料刚迈出柴房，一块半大不小的石头从天而降，我急忙护住妇人一闪，堪堪躲过，只有手被微微划了一下。

我将妇人安置在角落，自己回身一跃便上了柴房顶，眼前所见却让我很是意外——

只见房顶上，一个粉雕玉琢的小丫头正恶狠狠地瞪着我，脚下还堆了好几块石头。

我有些懵，问道：“石头是你扔的？”

小丫头又费劲地举起一块石头冲我扔来：“你放了我娘！放了春竹！”

妇人听到她的声音，忙跑出柴房，冲着我们大喊：“紫阳，不是让你藏好了别出来么？恶贼！你有什么都冲着我来，休要动我儿！”

我哭笑不得，只好掠过去一把抱起小丫头，然后飞落在地上，连妇人一起夹着进了屋。

一进屋，我立刻放开二人，向后退了几步：“二位，你们看到了，我若想伤你们真的是易如反掌，但我没有，因为我不是什么恶贼。”

被称作“紫阳”的小丫头紧紧抱住妇人，敌视的眼神里多了一丝好奇。妇人也紧紧搂着紫阳，疑忌地看向我：“你果真不是那个偷春竹的恶贼？”

“我都不知你说的'春竹’是何人。”

“那你这么晚跑到沙村做什么？”

“我真的只是来借宿，明天一早就走。”

“噢——”妇人终于有了些动摇，“沙村平日很少有外人，你突然前来，正好春竹又刚出事，我还以为——”

我摆摆手：“没关系，都是误会，说清楚就好。”

妇人脸带歉意：“哎，真是的，怪我，是我太莽撞了，多谢小兄弟不计较。紫阳，去给这位客人端些饭菜来。”说着，又不好意思地冲我笑笑，“这次肯定不会下药了。”

“大姐，不忙，可否先给我讲讲，春竹到底是怎么回事？”

妇人示意我来桌边坐下，又给我倒了杯茶，自己也坐下，这才叹了口气，道：“春竹与我家紫阳同岁，从小一起玩到大，我们两家大人也来往密切。初一晚上，两个孩子在外面踢毽子，我想大过年的，就让她们多玩了一会儿。后来我叫紫阳回家的时候，春竹还想玩，我见周围没什么外人，都是街里街坊的，就带着紫阳先回家了。谁知，谁知——”说到这里，她咬着下唇，眼中泛起泪光。

“春竹一直没回家，她娘便出来找，找遍了整个村子也没有找到，春竹爹娘求全村人帮他们找，我们所有人找了整整一夜，却还是没有结果，一个好好的孩子，就这么没声没息地丢了，可怜的春竹娘，每日以泪洗面……”妇人说着，也忍不住流下泪来。

“自从这件事发生后，全村人都有些害怕，天不黑就家家门窗紧闭，这才初五，就没人亮灯了，以前沙村可不是这样的，这几天正该热闹呢，哪里会这么冷冷清清……紫阳他爹前天去平成找活了，他说，春竹丢了我们家也有责任，一来，他要去多挣点钱赔给春竹家，二来，他觉得没脸面对春竹爹娘……其实，其实都是我的错呀！假如那晚我先将春竹送回家，就不会有后来的事了……春竹那么小，不知道会遇上什么……都怪我……”说着，她将头深深埋入双手中，痛哭了起来。

这时，紫阳端着一碟菜和两个馒头走了过来，见状忙将菜放到我面前，用小手帮自己的娘擦去泪水，安慰道：“娘，你别哭，我一定会把春竹找回来的，一天找不到，就找一年，一年找不到，就找十年！”

妇人抬起泪眼，怜爱地看着她：“你还是个孩子，怎么找她？你乖乖地待在娘身边，平平安安长大，到时候给春竹爹娘也尽一份孝，就比什么都强。”

紫阳不服气道：“娘，不行，春竹一定在等着我去救她呢！再说，就算我力量薄弱，不还有官府吗？”

“春竹家早就去平成报官了，可是，一点线索也没有，官府根本不想理睬……”说着，她又歉意地看看我，“小兄弟，我太想找回春竹，一时心急，就把你当成偷孩子的坏人了，千万见谅——”

我摆摆手道：“大姐，你也是为了找孩子，我怎会怪你？你别太自责，丢孩子不是小事，官府定会全力破案的。”

妇人点点头，又叹了口气：“官府的破案本事——哎，想找回春竹，怕是难了……”

紫阳又插话道：“平成府尹不行，还有同州都令，都令也不行的话，还有钦臬司嘛，天底下没有钦臬司破不了的案子！”

这话说的我心里充满自豪，但眼下我还是先隐瞒身份吧。

妇人道：“钦臬司远在京城，又怎么会管我们这种小地方的案子？唉，这么晚了，你快去睡吧，我将偏房腾出来给这位客人住。”

“大姐不必麻烦，家中既无男丁，我还是睡柴房比较方便，不过这饭菜，我就不客气了。”

妇人忙道：“小兄弟请便。”

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