激荡四百年：北魏乘虚而入进犯南齐，垣崇祖寿阳破敌立奇功
刘宋灭国，南齐新立，南方改朝换代大变局，北魏不可能不知道，以他们的一贯作风，必定会趁机南下。对此，萧道成早有所备。早在篡位之前，萧道成就派骁骑将军王洪范出使柔然，约定与柔然共同进攻北魏，为日后的抵抗北魏未雨绸缪。建元元年（公元479年）五月，即位仅仅一个月，萧道成再做谋划，对兖州刺史垣崇祖道：“朕新得天下，魏虏肯定会以收容刘昶为口实前来侵犯。寿阳地当魏虏南下要道，没有你前去镇守，无法制服他们。”于是，将垣崇祖改任为豫州刺史，镇守寿阳。九月初六，获悉北魏即将南下，萧道成以豫章王萧嶷为荆、湘二州刺史，仍旧担任都督的职务，还以临川王萧映为扬州刺史，稳固根本。十一月十五，北魏果然不出所料的出兵了。拓跋宏派假梁郡王拓跋嘉率两员将领出兵淮阴，陇西公拓跋琛率三员将领出兵广陵，河东公薛虎子率三员将领出兵寿阳，护送丹杨王刘昶南下。出兵前，北魏答应让刘昶恢复刘宋昔日的基业，世代统辖江南，条件是一旦复国成功，刘宋必须做北魏的藩属之国。与此同时，桓诞也请求担任前锋，拓跋宏便以他为南征西道大都督。南兖州刺史王敬则得知北魏军将渡过淮水，丢下本镇，返回建康，致使南兖州百姓惊惶失散，但后来北魏军并没有到来。念在王敬则是有功之臣，萧道成没有追究他的罪责。王洪范从蜀中出发后，越过吐谷浑和西域，历经千辛万苦抵达柔然。十二月，柔然十多万骑兵侵犯北魏，直抵塞上。虽然柔然没能给北魏造成实质上的威胁，但不能因此否认萧道成的先见之明，因为柔然南下确实给南齐争取了一个月的战略缓冲期。建元二年（公元480年）正月，拓跋琛等人攻克马头戍，杀死太守刘从。正月十八，萧道成诏令朝廷内外戒严，调集兵力，抵御北魏，征召南郡王萧长懋出任中军将军，镇守石头城。接着，北魏军进攻钟离，南齐徐州刺史崔文仲将其击败，然后派军主崔孝伯渡过淮水，攻打北魏茌眉戍主龙得侯等人，杀之。北魏将领薛道标领兵奔赴寿阳，萧道成让齐郡太守刘怀慰伪造冠军将军薛渊的书信招抚他。北魏闻讯后，将薛道标召回，以拓跋嘉代之。二月初一，拓跋嘉与刘昶进犯寿阳。交战前，刘昶面向四方对将士们叩头行礼，泪流满面道：“愿大家齐心合力，为我报仇雪耻！”当时，北魏出动的步骑兵号称二十万，来势汹汹。垣崇祖召集文武官员商议对策，打算整治外城，在肥水上修筑堤坝，加强防守。众人都道：“以往，拓跋焘前来侵犯，刘铄兵多将广，士气高昂，兵力是现在的好几倍，尚且认为外城太大，难以守卫，退入内城。而且，从不曾有人在肥水上修筑过堤坝，此举徒劳无益。”垣崇祖坚持道：“如果我们放弃外城，胡虏肯定会占领外城，在外面修建望高台，在里面筑成长墙，那我们就坐以待擒了。防守外城，修筑堤坝，这是不得已之计。”于是，垣崇祖在寿阳城西北修筑堤坝，拦截肥水，在堤坝的北面修筑一座小城，四周环绕深堑，派几千人守卫。布防完成后，垣崇祖交代道：“胡虏看到此城狭小，以为一下子就可以攻克，肯定会全力攻打，企图破坏堤坝。这时，我们放肥水冲击，必能大破之。”果然，北魏军到来后，像蚁群般攻打小城，垣崇祖头戴白色纱帽，乘着轿子，登上城来亲自指挥。黄昏时分，垣崇祖命决开堤坝，放水冲灌，北魏军全都被冲进沟堑，淹死的人马数以千计，北魏军退走。当时，蛮人凭依高山深谷遍布荆州、湘州、雍州、郢州和司州的边境。为了抵御北魏入侵，南齐各地大量征调人丁，造成本地兵力空虚，蛮人趁机作乱，南襄城蛮人秦远乘虚侵犯潼阳，杀掉县令；司州蛮人带领北魏军进犯平昌，平昌戍主苟元宾将他们击败；北上黄蛮人文勉德侵犯汶阳，汶阳太守戴元宾弃城逃奔江陵。坐镇荆湘的萧嶷派中兵参军刘伾绪率领一千人讨伐文勉德，来到当阳时，文勉德请求投降，秦远逃走，总算稳住了荆湘的局面。二月初六，鉴于蛮人屡次叛乱，萧道成从荆州和益州分出一部另设巴州，以三巴校尉明慧昭为巴州刺史，兼任巴东太守，专门镇抚蛮人。二月十九，崔文仲派军主陈靖攻克北魏的竹邑戍，杀掉戍主白仲都。同时，崔叔延攻破北魏的睢陵，杀掉淮阳太守梁恶。南齐接连获胜，再加上正值雨季，对北魏军愈加不利，刘昶上表请求撤军，拓跋宏无奈接受，并派车骑大将军冯熙率军前去迎接刘昶。至此，北魏针对南齐的第一次入侵以失败告终。抵御北魏之余，萧道成还要处理满目疮痍的内政，可谓百废待兴，内外交困。自从孝建年间以来，刘宋政务废驰，法纪紊乱，田簿户籍谬误百出。是年春，萧道成命黄门郎虞玩之等人重新核定户籍，还问道：“户籍是百姓的基本记载，国家治理的根本。近来弄虚作假的行为日益严重，应当怎样改正整顿呢？”虞玩之上表道：“元嘉年间，已故的光禄大夫傅隆年过七十，仍然亲手缮写户籍，认真核实。现在，要想使户籍得到整顿和纠偏，就要使各县长官精勤廉明。臣认为应当以元嘉二十七年的户籍为基准，重新制订明确的法令，让违法者自首悔过。如果执迷不悟，就要依照法令加以制裁。倘若谎报隐瞒，州县官吏与违法者一同治罪。”萧道成听从了虞玩之的建议，也得以使户籍管理走上正轨。经过劾查，最终确定南齐境内共有二十三个州，三百九十个郡，一千四百八十五个县。
