《儒林外史》
文/肖旭
吴敬梓(1701—1754)，安徽全椒人。出生于康熙后期，主要创作活动是在雍正、乾隆初期。他生长在一个官僚的家庭里，却又经历了顿入困境的过程。23岁时，他的父亲去世，在这样的生活经历中，他更看清了世人的面目。32岁时，他迁居南京，这时鄙弃功名的思想就更增强了。1736年，安徽巡抚赵国麟荐举他入京应博学鸿词考试，他辞不赴试。贪困的生活使他的叛逆思想更发展了。
《儒林外史》写于他寄居秦淮的乾隆时期，大约完成于乾隆十五年(1750)。吴敬梓的著作，除《儒林外史》外，还有《文木山房集》及《金陵景物图诗》。
吴敬梓生活的时代，文士们除热心于八股举业之外，其它全不在意，吴敬梓厌恶这种社会风气，他继承了清初顾炎武、黄宗羲等谴责科举的进步传统，通过讽刺小说《儒林外史》，把对科举的批判提高到一个新的高度。
《儒林外史》所写故事的背景是明代中叶，而实际写的却是在清统治下的十八世纪的中国社会。
吴敬梓通过《儒林外史》表达了他反对科举轻视功名富贵的基本思想，作品剖析了在科举制度毒害下，各类知识分子的精神面貌，对当时的官僚制度，人伦关系乃至整个社会风尚都做了无情的揭露与讽刺。
小说最主要的成就是描写了封建社会中各种典型的知识分子，抨击了科举制度对人们的麻醉与毒害，讽刺了那些利禄熏心热衷功名的学子。作者把希望寄托于落魄不得意的文士，以及自力更生的下层人物身上。
书中的周进是个腐儒的典型，他考到六十多岁还是个童生，受尽嘲弄，但是一旦考上了，立即改变了社会地位，享受了各种优待。他的遭遇说明了科举制度引诱读书人落入统治者的圈套，把一生的精力消耗在八股文中，陷入麻木不仁而不自觉。
马二先生是个迂儒的典型。他把举业看成人生唯一的光明大道，对八股迷信到了极点，热心的到处作义务宣传员。
知识分子通过科举的阶梯上去以后，往往就成为昏庸无能和贪赃枉法的官僚。南昌太守王惠念念不忘“三年清知府，十万雪花银”，刚一任就打听地方人情，可有什么出产，词讼里可略有些通融。吴敬梓对科举的批判，与对封建腐朽官僚的揭露是联系在一起的。
取得了功名的知识分子，即使不作官，寄于乡里也可以变为土豪劣绅，勾结官府横行霸道，高饶县的严贡生抢夺王大的猪，抢夺弟弟的财产，无恶不作。
《儒林外史》通过各种不同类型的人物形象，从各个不同角度揭露了科举制，镇压麻痹了人们的头脑，使人精神堕落，道德败坏，生活腐朽。匡超人本来是个心地善良的人，由于对功名的迷恋，使他失去了纯朴的本性，变成了一个吹牛说谎，忘恩负义，不知羞耻的无赖。
作品还塑造了一批正面的形象，寄托了作者的理想与主张。作者笔下的王冕失去了历史人物的豪杰锋芒，变得恬谈平和，他以放牛、卖画为生，安于贪贱，他有学问拒绝官府的邀请，逃避皇帝的征聘。王冕的这些特点，大体包括了吴敬梓理想的主要方面。
杜少卿是以作者本人原型写成的，他不肯守着田园做举业，最不喜人在他跟前说做官、说人有钱，巡府推荐他进京见皇帝，他推病不去。他携着妻子的手游清凉山，一边走一边大笑，路边的行人吓得都不敢仰视，按照封建主义的正统观念来看，这个形象已经带有一点离经叛道的气味。
作者还写了一些儒林之外的市井小民，如开小香烛房的刘老爹，演员鲍文卿，靠诗文女工糊口的沈琼枝，作者肯定了他们自食其力的优点，但是又把一些士大夫的气质加在了他们身上，从而模糊了他们的真实面貌。
在儒林外史的众多形象中，范进是一个成功的典型，现在比较详细地分析这一形象。
从总的来看，范进是封建社会的下层知识分子，他是被科举制度腐蚀了灵魂的腐儒。
作品从三个方面写出了范进性格的特色：
1、他是个科举迷，把科举作为人生的第一要义。范进在考场上已经拼搏了二十多次，他屡试不第，穷困潦倒，但他中科举之毒甚深，穷到没有饭吃也不肯中途抑制。他去考试回来的时候，他母亲已饿了几天，头昏了，让他把家中唯一一个生蛋的母鸡抱去卖了，换一点米来吃。家里穷到这样的地步，他还是不肯中途抑制，他把科举作为人生第一要义，至死不变，这是他性格中的第一显著特点。
2、范进性格中有浓厚的自卑感和屈辱忍受的奴性。范进在科举的道路上，长期对命运的恐惧、期待、担忧，伴随失败而来的困窘、受辱，在他身上就形成了浓厚的自卑感和屈辱忍受的奴性。这种性格特征，突出表现在和别人的关系中，范进和别人的关系可用“防”与“怕”二字来概括，他防别人嘲弄，怕别人侮辱。范进中举了，邻居都去集上找他报喜夕书中写：“范进道是哄他，只装听不见夕低着头，往前走”。作者通过范进的身姿、神情，写出了他因长期落第而产生的羞愧之情。低头是他低下社会地位惯有的动作，以一走避之对待别人的取笑，是他受惯了奚落不敢抗争惯有的做法。作者突出了范进战战惊惊时刻防人耍弄的敏感心理，把个在科举阶梯上爬不上去的腐儒的自卑灵魂完全描写出来了，描写的深刻而又准确。在小说里作者还特别详尽描写了范进对他丈人胡屠户的惧怕，在范进对他丈人胡屠户的惧怕里，同样的打上人物性格的鲜明印记。范进最怕的是胡屠户，无论是丈人的无故辱骂，还是恶毒诅咒，亦或是蛮横的训斥，他总是诺诺连声，恭恭敬敬地说：“岳父你见教的是”。他向胡屠户借盘缠参加考试，胡屠户连唾带骂，还侮辱了范进的母亲，：这种千般人难以忍受的辱骂，范进却全盘忍受下采。因为范进有他的生活逻辑，按范进的生活逻辑看，一个读书人没有功名理应受辱，为了功名也就可以受辱。这种病态的惧怕表现他灵魂已被科举麻醉到缺乏起码的自尊，怯懦到毫无骨气，畏缩得奴性十足，作者在这点上对范进林灵魂的鞭挞是非常深刻的。
3、范进是个利禄熏心的学子。他尝尽了涉世心酸，不回头的唯一原因，是为了猎取功名，爬上统治阶级的地位，这是范进思想中非常固执的一点，也是非常重要的一点。他表面看来是非常老实的、可怜的，在灵魂中他却是充满了对利禄的孜孜追求，他所以忍受了这一切，唯一的一个原因，就是为了猎取功名，好爬上统治阶级的地位。当范进接到报喜的捷报，证实了他的梦想成为现实，这突如其来的欢喜，似一股强大的冲击力，使他那长期受折磨而又脆弱的心灵都承受不住了，于是他疯了，嘴里反复说：“噫!好了!我中了!”这简短的三个感叹词，包括了很深的内容，这一连三句短促的感叹，交织着极度的痛苦和欢乐，“好了!”是庆幸人生的转机，屈辱穷困的生活从此可以结束了。“我中了!”是欢呼梦寐以求的名利到手了。我们知道，穷秀才，富举人，中举就意为着爬上了统治阶级的行列，可以升官发财，可以作威作福。范进在极度兴奋的一瞬间呐喊出来的心声，就道出了他几十年辛苦的挣扎的奥秘，暴露出他性格中追名逐利的特点。
范进是个利禄熏心的学子，在他身上懦怯、畏缩同顽固追求互不相悖，奴性和韧性是同样分明，这些貌似矛盾的特征，统一在他对名利的孜孜追求上，因此他青丝变白发，寒窗苦读，住草屋，挨骂，都在所不惜，因为这一切都可以通过考场的衣钵来个彻底改变。书中发疯这一情节，像放大镜一样，清清楚楚地照出了范进醉心功名利禄的丑恶灵魂。从以上分析中我们可以看出，范进是被科举制度歪扭了的畸形儿。那么这个形象的典型意义在什么地方?
它概括了科举时代知识分子的共同道路，具体揭露了八股科举对知识分子灵魂的毒害。封建统治者用名利的诱饵将知识分子禁锢在八股的牢笼中，使他们穷则百无一能，愚顽酸腐，做统治者的奴材；达则贪赃枉法，欺压人民，做统治者的帮凶。范进中举了跻身于统治者之列，是知识分子中的极少数。但他那逐渐被科举制度吞噬的灵魂，却代表了封建后期，在科举毒害下知识分子的普遍性遭遇，因此，范进这一形象具有典型性普遍性。