最早活佛转世制度的建立

藏传佛教有许多教派，最著名的四大教派是格鲁派、宁玛派、萨迦派和噶举派。噶举派的分支噶玛噶举黑帽系是最早采用活佛转世制度的。

噶玛噶举派的第二任领袖噶玛拔希是蒙古大汗蒙哥的国师，被赐予黑帽和金印，噶玛噶举黑帽系的名字来源于此。噶玛拔希为了让教法更好地得到传承，维持教派的利益，临终前让弟子寻访转世灵童来继承其位。这样，噶玛噶举黑帽系就此建立了活佛转世制度，开创了西藏历史上活佛转世的先河。

噶玛噶举黑帽系噶玛拔希

此后，藏传佛教各教派分别建立本派系的活佛转世制度，其中以喇嘛和班禅两大派系最负盛名。

为什么历史上藏传佛教各大教派会纷纷采用活佛转世制度？

藏传佛教非常重视佛法的传承。在采用活佛转世制度之前，佛法的传承是师徒口耳相传。佛教中，上师是佛在人间的代表，佛法传承必须得到上师的亲自教导，如果只是自己研读佛经，则会被视为不正统，是不被教众认可的。藏传佛教认为采用活佛转世制度能最大限度规避佛法失传的风险，并更能坚定教众的信仰。

当一个寺院的活佛圆寂时，他的徒弟会按照他临终前的遗言、启示去寻找转世灵童继位，然后将上一世活佛所学到的佛法，毫无保留地教给下一世活佛。这样，这个活佛的转世得到延续，佛法得到传承，还能有效避免因争夺住持之位产生的矛盾。

当一位活佛圆寂时，会预言自己的来世，徒弟会根据他的启示，占卜观湖，明察暗访，寻找到真正的转世活佛。可能有人会有疑问，如果某些人因为功利，偷梁换柱，不遵照遗言办事怎么办？

历史上还真有人有这个疑问，那就是清朝的乾隆皇帝。班禅和达赖是西藏藏传佛教中影响最大的两大活佛转世体系，其中达赖还肩负着治理西藏的重任。为了确保西藏当地的长治久安及活佛转世制度的公正性，乾隆皇帝制定了转世活佛的金瓶掣签制度，达赖、班禅等大活佛的转世必须要经过金瓶掣签这一程序。

所谓金瓶掣签，是将寻找到的灵童们的名字、出生年月写于签牌上，放入瓶内，由教派内德高望重的活佛祈祷七日，再到拉萨大昭寺释伽牟尼像前正式认定，被认定的灵童才能成为真正的活佛。

转世活佛制度是藏传佛教独有的特色，是信仰和传承。当活佛并不容易，历史上有许多活佛成为了政治斗争的牺牲品；现代的活佛也要通过认真学习，才有资格成为一名精通佛法，内怀证悟、品德高尚的上师。