咸丰初年，轰轰烈烈的太平天国农民起义在广西爆发了，很快就席卷了大半个中国。太平天国的起义，农民和地主阶级的战争，直接威胁到封建统治阶级的存亡。

起义虽然启自广西，湖南却是斗争最激烈、最残酷的战场。以曾国藩为代表的理学人士纷纷投笔从戎，湖南地主阶级亦纷纷出山，他们组织武装对抗太平军。自此，湖南成了清政府镇压太平军的重要基地。

曾国藩画像

湘军是太平军最凶狠、最顽强的敌人之一

1854年，曾国藩练成湘军、率师出征，并作檄文号召天下读书人起来“卫道”。他打着封建礼教的旗帜，号召地主阶级特别是知识阶级投入到这场运动中。

曾国藩率领湘军水、陆两师一万七千余人从衡阳出发，开始了与太平天国的长达十多年的战争。从此，湘军成为太平军最凶狠、最顽强的敌人之一。也就是说，无论在省内还是省外，湘军都是太平军的主要对手。

曾国藩的人才们

那么，为何曾国藩领导的湘军，最终能够战胜太平天国的反清起义军？

一方面，太平天国领导人洪秀全虽然在起义初期能不拘一格、唯才是举，但在定都南京后，他便逐渐开始任用亲信，排斥贤能，造成人心涣散、内讧不断的局面。太平军元气大伤，终于走上无法回天的惨败之路。

另一方面，在湘军与太平军你死我活的战争中，曾国藩的身边涌现和成长起来一大批有勇有谋的人才，而曾国藩知人善用的名声也广播在外，连翼王石达开都称赞曾国藩“能识别贤将”。正是这些人才的助力，逐步为湘军取得了战争中的优势。

太平天国将领剧照

事实上，早在创立湘军之前，曾国藩对人才的重要性就有清醒而深刻的认识。他认为“国家之强，以得人为强”。针对满朝大臣动不动就说国家无人才可用的空谈，曾国藩十分反感。在曾国藩看来，天下并非无人才，只是掌握权柄的人不善于发现和培养人才罢了。

曾国藩认为，天下并非无人才

事实可以证明一切。在血与火的战争中，曾国藩身边涌现出了许多“用剑”斗争的军事人才。《清史稿》曾为湖南一百零二人作传，其中属于湘军系统的军事人物多达八十六人。

曾国藩以湘军为基地，大量搜罗湖南人才。他利用朝廷任命自己为湖南团练大臣的机会，“别树一格”，一步一个脚印地组建起了忠于自己的湘军。

曾国藩十分重视选用知识分子为将，如他的三个统帅（胡林翼、左宗棠、江忠源）都是当时著名的知识分子。

湖南大批知识分子进入湘军，分别成为湘军的高级将领或幕僚，以曾国藩为统帅，追随其左右，为湘军的建立和发展贡献了毕生的精力。

左宗棠

不仅如此，在曾国藩的主导下，湘军中的将领、士兵均可因指挥得力、作战勇猛得到军功并不断升官。

仅十多年时间，湘军将领中升至总督的湖南人就有十人，包括左宗棠、彭玉麟、曾国荃、杨岳斌、杨昌浚等；升至巡抚的湖南人有十三人，包括胡林翼、郭嵩焘、江忠源、刘蓉、李续宜等；至于升至总兵、提督的，多达一百多人。

李鸿章

曾国藩最得意的弟子，便是李鸿章。曾国藩在去世前的一段时间，曾与李鸿章见面，并且叮嘱他，一定要注意培养后人，承先启后。

李鸿章询问何人可堪大用，曾国藩说出了五个名字——左宗棠（文襄）、彭玉麟（刚直）、郭嵩焘（无谥号，可谓“远识”）、刘长佑（武慎）、沈葆桢（文肃）。以现在的眼光看来，他们都是顶尖人才，亦是国家栋梁。