入围清初三大奇书的《读史方舆纪要》
陈其弟
明末清初，有位常熟人顾祖禹，编过一部书叫《读史方舆纪要》，由于其内容丰富、地名齐全、考订精详、结构严密，不但远胜于唐《元和郡县图志》、宋《太平寰宇记》、明《寰宇通志》《大明一统志》，哪怕是与清代官修的《大清一统志》相比，也并不逊色。因此，长期以来，被学界推崇备至。
清代扬州学派代表人物江藩在他的代表作《汉学师承记》中认为“读其书可以不出户牖而周知天下之形胜，为地理之学者，莫之或先焉”。又云“世所称三大奇书，此(《读史方舆纪要》)其一也，其二则梅文鼎《历算全书》、李清《南北史合抄》。”
《清史稿·顾祖禹传》评价《读史方舆纪要》称：“宁都魏禧见之，叹曰：‘此数千百年绝无仅有之书也！’以其书与梅文鼎《历算全书》、李清《南北史合钞》称三大奇书。”魏禧对《读史方舆纪要》的评价可谓高矣！甚至超出了同期大儒顾炎武的同类著作《天下郡国利病书》。
魏禧何人？明末清初散文家，与汪琬、侯方域并称清初散文三大家，与兄际瑞、弟礼合称宁都三魏，可见也非泛泛之人。
祖传舆地之学的顾祖禹
《读史方舆纪要》因其编写体例便于翻检，也可当作历史地理方面的工具书使用，至今仍是历史地理学者乃至研究历史、经济、军事的学者们必读的重要参考书。获此“殊荣”的《读史方舆纪要》的作者是我们苏州常熟人。
顾祖禹（1631-1692）字复初，一字瑞五，号景范，江苏常熟人，顾柔谦之子。因其世居常熟宛溪，即宛山之溪（宛山在常熟县西南五十里，亦曰苑山，与无锡接界），被学者称为宛溪先生。他的高祖顾大栋撰有《九边图说》，曾祖顾文耀、父亲顾柔谦都通晓舆地之学。顾祖禹自幼聪颖过人，好学不倦，背诵经史如流水，且博览群书。在家庭的影响下，他毕生专攻史地，尤以沿革地理和军事地理的研究为精深。
顺治元年（1644年），清兵入关，顾祖禹随父避居常熟虞山，长期躬耕授业，过着“子号于前，妇叹于室”的清贫生活。虽然生活如此之艰难，亦耻于追名逐利，走入仕途，秉持文人气节。相反，他选择了以著书立说为手段，以匡复亡明为目的的道路。父亲去世后，他迫于生计，年方弱冠，便为里塾师，曾寓居钓渚渡，投靠范贺（字鼎九）。后居胶山黄守中家。“月得脩脯只六金，以半与妇，俾就养妇翁家，余尽市纸笔灯油”（《[光绪]无锡金匮县志》卷40《杂识》），意思是说，在以塾师为谋生手段的日子里，除了家庭日常开销，其余所剩积蓄全部用于做学问的“纸笔灯油”费用。
秉承父命纂《纪要》
自顺治十六年（1659）始，顾祖禹秉承父亲遗命，边教私塾，边开始《读史方舆纪要》的著述，盖将以为“民族光复之用”。康熙十三年（1674），三藩起兵，顾祖禹只身入闽，投靠耿精忠，欲借其力达到反清复明的目的。起义失败后，顾祖禹重返故里，继续撰写《读史方舆纪要》。
关于这一段经历，单学傅《钓渚小志》记载得很精彩：“范鼎九贺，际乙酉之变，闻野哭声，迹之，乃芦苇中小舟二人，问姓名，一为顾祖禹，一为黄守中，皆锡山豪杰，遂共酾酒祷天，大哭于云庆桥而订交焉。顾尝游耿逆之幕，不用而去。纂《方舆纪要》，成于鼎九家者大半，故亦自号宛溪子，以钓渚稍西即宛山荡也。”说的是范贺在芦苇荡中偶遇顾祖禹和黄守中，因为“情投意合”而结交成友，顾祖禹凭借一面之交的友谊，在范贺家完成了其传世名著《方舆纪要》的大部分书稿。
康熙二十六年（1687），昆山人徐乾学奉诏编修《大清一统志》，因知祖禹精于地理之学，徐便再三邀请顾祖禹参与《大清一统志》的编修，但顾坚持民族气节，不受清廷一官一职，书成后甚至拒绝署名。据《[光绪]无锡金匮县志》卷21《顾祖禹传》记载，在此期间，顾祖禹利用工作之便，遍查徐氏传是楼藏书，为《读史方舆纪要》的修撰，积累了大量资料。从某种意义上说，参编《大清一统志》的经历，也助推了《读史方舆纪要》的进一步完善和提高，徐氏传是楼的藏书不但为《大清一统志》的编修之利用，也成就了《读史方舆纪要》更加完备。经过30余年的笔耕奋斗，约在康熙三十一年（1692）前，也就是顾祖禹50岁左右时，终于完成了这部举世闻名的历史地理巨著。
《读史方舆纪要》的特点
《读史方舆纪要》原名《二十一史方舆纪要》，常简称《方舆纪要》，是清朝初年顾祖禹独撰的一部巨型历史地理著作。关于书名的由来，作者在《凡例》中有说明：“是书以古今之方舆，衷之于史，即以古今之史，质之于方舆，史其方舆之向导乎，方舆其史之图籍乎！苟无当于史，史之所载不尽合于方舆者，不敢滥登也，故曰《读史方舆纪要》。”可见，这是一部融合历史和地理的历史地理专著，因为参照的主体是《二十一史》，因此，原名《二十一史方舆纪要》，后来改称《读史方舆纪要》，强调了“读史”的概念，不仅仅是照搬照录的摘抄，使之更具学术价值。
《读史方舆纪要》共130卷（后附《舆地要览》4卷），约280万字。综观全书有如下一些特点：第一，就其性质而言，《读史方舆纪要》是一部地理著作。有清一代地理著作层出不穷，其中，顾祖禹的《读史方舆纪要》最受后世称道。第二，具有浓厚的军事地理色彩。顾祖禹著述《读史方舆纪要》的主要目的之一既然是为反清复明之需，当然十分注重军事的记述。着重论述州域形势、山川险隘、关塞攻守，引证史事，推论成败得失，“以古今之史，质之以方舆。”难怪张之洞《书目答问》将它列入兵家，评论说：“此书专为兵事而作，意不在地理考证。”第三，注重经世致用，有关国计民生的问题尤其重视。顾祖禹认为：舆地之书不但要记载历代疆域的演变和政区的沿革，而且还要包括河渠、食货、屯田、马政、盐铁、职贡等历史自然地理和历史经济地理的内容。书中对于有关国计民生的多写，无关者少写，可以说是详人之所略，略人之所详，这正是《读史方舆纪要》有别于其他地理著作之处。第四，治学谨严，考证精详。为了编撰这本巨型历史地理著作，顾祖禹先后查阅了“二十一史”和100多种地方志书，旁征博引，取材十分广泛。同时，他也比较注重作实地考察，纠正了前人的一些重大错误。
《读史方舆纪要》的主要传世版本有稿本、抄本和刻本，大约有20多种。
稿本为顾氏原来的稿子，发现于20世纪20年代初，杭州抱经堂主朱遂翔在绍兴收得，后出让给杭州藏书家叶景葵，叶氏花了两年将其翻旧为新。30年代叶氏将其给钱穆先生鉴定，钱穆先生看后决定分卷出版，结果因为抗日战争爆发而不了了之。1941年，叶氏将全部书稿捐赠给上海合众图书馆，由苏州人顾廷龙馆长保管，新中国成立后合众图书馆与上海图书馆合并，991年秋，稿本印影版由上海古籍出版社出版。
抄本主要是因为顾氏后人家贫无力翻刻，求书者只能云集无锡重金雇人抄录，比较著名的抄本有北京图书馆纬萧草堂四种抄本，上海图书馆树宣草堂五种抄本，日本也有两种抄本。
《读史方舆纪要》刻本
《读史方舆纪要》的首次刻印是在康熙五年（1666），由助纂《读史方舆纪要》的华长发刊刻州域形势五卷，其书名为《二十一史方舆纪要》，此当据顾氏早年的72卷稿本所刻，是顾祖禹生前的唯一刻本。
嘉庆十年（1805）有彭万程的九卷州域形势刻印出版，仍然不是全书。
嘉庆十六年（1811），四川龙万育在成都以敷文阁名义将全书刻印发行，即“敷文阁本”。该刻本是刻本中的第一个足本，不但将正文130卷全部刻印，而且附录了四卷本《舆图要览》。从光绪十八年（1892）至光绪三十三年（1907），有两种不同卷数的《读史方舆纪要》在不断刊行。
九卷州域形势本有道光长沙黄冕本、朱棠刻本、友兰堂本。130卷本有光绪三年敷文阁重刻本、光绪五年蜀南桐华书屋薛氏家塾修补本、光绪二十五年新化三味书室邹代过校本、光绪二十七年图书集成局刊本、光绪三十年慎记书庄石印本、光绪三十三年广雅书局本，除新化三味书室邹代过校本与敷文阁本有较大不同外，其他各本均是据敷文阁本重刻。
抗战前夕，商务印书馆据敷文阁本铅印出版，收入《国学基本丛书》中，为第一部铅印本《读史方舆纪要》。1955年，中华书局又据此重印。2005年初，中华书局出版了由贺次君、施和金先生校勘的《中国古代地理总志丛刊》之《读史方舆纪要》。