众所周知，我们所知道的人民币单元是“元”、“角”、“分”，但是令人疑惑的是，为什么人民币上写的是“圆”而不是单位“元”呢？
秦始皇灭六国后，废除了各国不同形制的旧币，将方孔半两钱作为法定货币，这种外圆内方的铜制货币形态从此固定了下来，一直到元朝都是历代王朝的法定货币形态。到了明代，这种铜币称为“钱”，从宋代开始出现的纸币则称为“钞”，但法定的流通货币变成了白银，以重量计价，只有在进行小额交易时才用钞或钱，这一情况一直延续到清朝末年。而早在15世纪，欧洲就出现了用机器制作的圆形银币，由于成色划一、重量相同、形制整齐，以枚计算，逐渐传播到世界各地。在明万历年间，这种圆形银币传入中国，被称为洋银或银圆。最早，人们依然根据习惯，以重量来计价，后来也慢慢采用枚来计价，因为洋银是圆形的，因此一枚称为“一圆”。
后来中国经历了鸦片战争之后，由于外国货币的大量流入，严重影响了中国货币的使用，对中国的金融安全造成了一定的影响，于是在多种原因的结合下，中国“废两改元”、铸造统一的制式银币提上了议事日程。
1910年，清政府颁布《币制则例》，开始尝试“废两改元”，规定银为本位货币，开始发行银元。《币制则例》同时也用法律的形式对当时的货币单位进行了统一的规定，“中国国币单位，著即定名圆，暂就银为本位。以一元为主币……元角分厘各以十进。”从此之后中国的货币便成为单位“元”，名字则是“圆”。
1914年袁世凯在北京以大总统名义公布的《国币条例》，以及1928年南京国民政府草拟的《国币条例草案》,都规定“圆”为基本单位。1933年南京国民政府财政部颁布《废两改元令》，废除清代银两和旧式制钱。规定所有公私款项收付、契约票据及一切交易、一律改用银币，不得再用银两。后来经过法币改革，金圆券银圆券，虽然货币制度几经改革和兴废，但圆作为货币单位却一直没有改变过。新中国成立后，这一单位沿用下来，所以我们在先后发行的五套人民币上，都能看到单位为“圆”。
元宝是古代的一种货币，由贵重的黄金或白银制成，一般白银居多，黄金稀见。在中国货币史上，正式把金银称作“元宝”，始于元代，指的是元朝至元三年以平淮库（当时国家银库）的白银熔铸成“锭”，凡重量达50两者，名曰：“元宝”，也就是“元朝之宝”的意思。不过，早在唐初开元通宝行世时，民间就有取其硕大、贵重之意，旋读为“开通元宝”的，但这与元宝本意无关。
清代诗人袁枚在《答秋帆制府书》中写道：“才还山中，见案上手书及国宝四元。”句中的“国宝”指的是清代皇家银锭，“四元”即四枚，“元”是“元宝”的计量单位。
清光绪年间铸造的银元及铜元，都取名“光绪元宝”。有的铜元上还铸有“每元当制钱十文”的字样。此外，银圆除了以“圆”为单位外，也开始用“元”。民国时期，孙中山像银圆中也有“壹元”及“伍元”。“圆”和“元”虽然出身不同，但到了近代，在表示货币单位的时候意思逐渐趋同。《辞海》中解释,“元”字通“圆”,为货币单位。随着汉语的发展,“圆”、“元”二字读音相同,具备了同音假借的客观条件,又由于“元”笔画简单，所以民间逐渐以“元”代“圆”，取其便捷。中华人民共和国成立以后，1955年2月21日周恩来总理签署《国务院关于发行新的人民币和收回现行的人民币的命令》，1995年颁布的《中国人民银行法》和2005年施行的《中华人民共和国人民币管理条例》都规定:“人民币单位为元,人民币辅币为角、分。”所以，总结一下，现在除了在人民币上印刷的“圆”外，我们在书写人民币单位时，都应该使用“元”。
