新四军“卖烟”，不仅解决了“弹尽粮绝”的窘境，还满足了战士们的需求皖南事变后，
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皖南事变后，新四军成立了淮南军区，由张云逸兼任军区司令员，此外，张云逸还担任新四军副军长、新四军第二师师长等职务。当时淮南军区有四万将士，由于敌人封锁，解放区的物资匮乏，而新四军又不能像日军或国军一样劫掠百姓，抢了百姓的口粮。
在这种情况下，张云逸遵照中央的指示，一边打日寇，一边开荒种植、养猪种菜，如此才十分勉强解决了战士们的温饱问题，但坚持了一年后，也马上揭不开锅了。直到1942年。
那是1942年夏天，新四军组织了一次会议，会议室里的门窗虽然大开，却仍然烟雾缭绕，张云逸被呛的连连咳嗽，仔细一看，原来是官兵们在用树叶、麻叶卷成的喇叭烟抽，甚至还有一些战士会在会后捡烟蒂抽。
张云逸看了非常心酸，战士们出生入死，随时都有可能丧生，想靠抽烟来解乏，却连一根烟都抽不到，这怎么行呢？于是，张云逸当场决定，要自己搞烟厂、抽自己的烟。
经过调查，张云逸了解到，淮南地区的烤烟闻名国内外，但农民生产出来的烟叶却被日伪统治区的客商以低价收购，再高价卖出。这样一进一出，淮南的烟农受到剥削，而解放区的资金在外流，战士们没有烟抽，所以有些烟瘾大的战士就只能将树叶、麻叶卷起来抽。这一番调查，更加坚定了张云逸办烟厂的决心。
之后，张云逸找来了供给部部长胡弼亮，特批42元淮南票（可买一头猪），要求他尽快办烟厂。新四军攻克（安徽）天长县桐城镇后，镇子上就有一家烟厂，但因为遭到国民党当局的各种剥削，加之被买办们倒卖的进口外国烟挤压，这家小烟厂已濒临倒闭。
新四军随即和这个小烟厂合作，由部队参资入股，人员资金全由部队出，烟厂的原老板可管可不管，坐享五分之一的利润。到了1943年上半年，“新的”烟厂终于建成投产了，厂址设在桐城镇西街李家长庄，厂名为新群烟厂。
1943年5月，新群烟厂终于生产出了香烟，每天可以生产600余条香烟，并按规定分配给战士。香烟生产出来了，叫什么名字好呢？大家思来想去，最后还是张云逸根据淮南日报社“秀才们”的提议，将烟名定为“飞马”，烟的图案是胡弼亮请淮南日报社的两名秀才设计的，并由美术编辑高志平设计了彩色图案——一匹骏马张开两支翅膀，在大海上飞腾。
香烟生产出来了，但解放区没有印刷包装的设备，于是，胡弼亮派人潜入上海，通过大业印钞厂的一位爱国工程师精心制作了数副套色锡版，并秘密印刷了十万枚“飞马”牌香烟的壳子。大名鼎鼎的“飞马”牌香烟由此诞生。
一开始，新群烟厂每天能生产600余条香烟，后来产量逐渐上升，在满足官兵需求后，剩余的就拿到市场上卖，走平民路线，打破高价洋烟的垄断，让普通百姓也能抽到烟。至于广告词也很简单——人民应该吸自己的香烟。
由于新群烟厂是部队办的，有纪律加成，按军工标准，每个环节都要认真对待，而且还从定远、凤阳、泗县购买全国最好的烟叶，所以飞马牌香烟的质量相当之高。不仅官兵、群众爱抽，就连上海的商人和伪军都爱抽。
为了让飞马烟能进入敌占区，张云逸想到了一个“冒名顶替”的法子，他派人从上海印刷了大量“大英”牌香烟的空盒子运到桐城，在里面装上飞马烟，再卖出去。自此，飞马烟开始飞遍淮南，一举突破日军对我根据地出口商品的封锁，名扬南京、上海等敌占城市，换回了大量的粮食、布匹、药品和弹药，甚至还换回了不少情报。例如，新四军二师的地下党员居长玉，他就用飞马烟和伪军队长陆建华搭上关系，一开始用五包飞马烟换一套军装，后来又用两条烟换了一支手枪，甚至后来陆建华还向居长玉透露，说津点据点的日军30多人过两天要到盱眙、龙山方向抢粮。得知这一情报，罗炳辉当即布置二师四旅两个营设伏……
飞马烟的出现，不仅解决了温饱，解决了战士们的需求，还让部队的装备更新换代，部队的装备丝毫不逊于八路军，一些部队的装备甚至还胜过八路军。比如皖江根据地的第七师，伙食标准最高，每个月10元，有大米吃，还有一支牙膏和三包香烟；军装最整齐，是全军中唯一用进口龙头细布缝制的；装备最好，基本都是日式装备，总兵力三万。
建国后，上海中华烟草公司接产飞马香烟，图案没变，色彩略有变化；1954年，经改版的上海卷烟厂生产的飞马烟图案取消了马背上的翅膀，变成了一匹强劲有力的骏马腾空而起。老烟标也随之退出历史舞台。
