木星，地球的守护神，27年前，人类亲眼目睹了木星的实力

在太阳系的八大行星中，无论是从质量还是从体积来讲，木星都是妥妥的第一名，其质量大约是地球的318倍，体积更是高达地球的大约1300倍。然而就是这样一个令人望而生畏的庞然大物，却被人们称之为地球的守护神，为什么呢？

答案就是，木星庞大的质量可以在地球轨道外侧形成一个引力屏障，这可以帮助地球清除一些来自太阳系外侧的小天体，看上去就像木星一直在默默地守护着地球一样。需要注意的是，这并不是只存在于理论上的描述，因为就在1994年，也就是27年前，人类亲眼目睹了木星的实力。

1994年彗星撞木事件

此次事件的“主角”是一颗被命名为“苏梅克-列维九号”（Shoemaker-Levy 9）的彗星，早在1993年，科学家就已经发现了它。“苏梅克-列维九号”原本是一颗运行在太阳系偏外侧的彗星，在100多年前，它就开始向太阳系内侧运动，由于太阳引力的作用，它的运行速度一直在增加。

然而当“苏梅克-列维九号”运行到木星轨道附近时，木星“抓”住了它，更“倒霉”的是，“苏梅克-列维九号”的运行轨道已经进入了木星的“洛希极限”之内，于是它就被木星强大的引力撕成了21块碎片，科学家将它们分别以英文字母“A”至“W”来进行编号（注：这些字母中不包括“I”和“O”）。

这些碎片有大有小，其中编号为“L”、“G” 和“K”的碎片直径均超过了1公里，不过它们的平均密度却很低，仅有0.25/立方厘米，根据对观测数据的分析，科学家估计“苏梅克-列维九号”在被撕裂之前的直径在1.5至2公里之间（假设它是一个球体）。

在接下来的时间里，这些碎片就围绕着木星公转，但它们的公转轨道极为椭圆（离心率约为0.9986），并且轨道高度也不断下降，科学家据此推测出一个令人兴奋的结果：在1994年的夏天，“苏梅克-列维九号”的碎片就会撞击木星。

果不其然，1994年7月16日晚上8点15分（格林尼治标准时间），彗星撞木事件拉开了序幕，“苏梅克-列维九号”的碎片以大约21万公里/小时的平均速度陆续撞向木星的南半球。

整个撞击过程持续了5天多的时间，平均每隔7、8个小时，就有一块碎片撞入木星的大气层，其释放出的巨大能量在木星的大气层中产生了温度高达数万摄氏度的“超热气泡”，当它们升起之后，就在木星大气层顶部形成了数千公里高的巨大羽流，场面相当壮观。

在一切平息之后，这些碎片在木星南纬44度附近的区域留下了一连串黑色的撞击创面，每一个撞击创面的直径都超过了1万公里，其中编号为“G”的那一个碎片释放的能量最高，其造成的撞击创面直径大约有3万公里，远远超过了地球的直径。

（哈勃望远镜在当时拍摄到的木星）

由于准备充分，地球上的人类利用各种观测设备亲眼目睹了木星的实力，在综合了来自伽利略号探测器、哈勃望远镜以及地面观测的观测数据之后，科学家计算出此次彗星撞木事件释放的总能量，大约相当于40万亿吨TNT当量，其威力大约是广岛原子弹的20亿倍，而假如这种威力的撞击事件发生在地球上，后果将会是不堪设想。

（南极观测点在当时拍摄到的木星红外图像）

可以想象的是，在过去的几十亿年时间里，木星不知道捕获了多少颗小天体，而在它们之中，很可能包含着一些本来应该径直撞向地球的。正因为如此，人们才将木星称为地球的守护神，并认为有了木星为地球“遮风挡雨”，地球上的生命才得以生生不息。

然而凡事都有例外，在大约6500万年前，有一颗直径约为10公里的小行星撞击了地球，随后在地球上引发了“白垩纪-古近纪灭绝事件”，地球上的一代霸主——恐龙也因此而黯然退出了地球的舞台。

相关研究表明，这颗小行星来自于小行星带，而这正是木星引力的控制范围，也就是说，假如没有木星引力的“帮助”，这颗小行星就不会撞击地球。很明显，如果真是这样，那么木星在6500万年前扮演的就不是守护神，而是破坏者了。

当然了，就算是这样，我们人类也应该感谢木星，因为如果恐龙不从地球上消失，哺乳动物就不可能崛起，更不用谈后来的人类了。不得不说，宇宙就是这么奇妙，你觉得呢？