【鉴赏】北京智化寺明代藻井
智化寺位于北京东城区禄米仓胡同东口路北，坐北朝南，是北京现存最大的明代建筑群之一。它的藻井，是我国明代大型木雕精品，也是历代木质藻井之最。智化寺内本来有三方藻井，分别镶嵌在轮藏殿、智化殿、万佛阁三组建筑的顶部，现在只剩下轮藏殿一处，其他的两方陈列在美国的纳尔逊·阿特金斯博物馆和费城艺术博物馆。智化寺曾因为藻井的华丽而一度辉煌。
智化寺的历史可以上溯到500年前，最先是明代太监王振的家庙。公元1436年，明宣宗病逝，年仅九岁的明英宗朱祁镇登基，这使此前一直陪伴在他身边的太监王振得到了走上政治舞台的机会。英宗年龄小，又贪玩，伺候他的贴身太监王振常常投其所好陪他一起玩耍，是英宗最亲近的朋友。王振曾经读过一些书，在玩乐之余还教英宗念书，和英宗的启蒙老师差不多。因此英宗很尊敬他，总称他为王先生，他可见与明英宗的关系非比寻常。王振极力讨好明英宗，后逐步掌握了朝廷大权。为炫耀自己的功劳，王振于明正统九年（1444年）以“感恩”为名，舍私宅，兴建了家庙智化寺。据明史记载，当时“振作大里皇城东建智化寺，穷极土木”，为避人口舌，王振向明英宗请求修建智化寺的圣旨，后由明英宗赐名为“报恩智化禅寺”。
1449年的土木堡之变成为大明王朝从兴盛走向衰败的转折点。此次大战，由于王振的失误，致使明英宗被俘，王振也在战乱中死去。明代宗即位后，王振全族被诛，智化寺是明英宗敕赐，故仍幸存。后英宗复辟，他不但没有因为兵败被俘而迁怒王振，反而感念起当年之谊，在寺内为王振建旌忠祠，立塑像；天顺六年（1462）又特颁赐大藏经一部，经橱二座，香火直至清初都很旺盛。
清乾隆八年（1742年），御使沈廷芳路过智化寺，看到寺庙的石碑上还刻着王振的名字，便上奏朝廷指出：王振乃明代罪人，请降旨毁弃寺内王振之名。于是清廷下令派人把王振塑像清除出寺，将所有石碑上刻有的王振名字都铲掉。
到了民国时期，智化寺在兵荒马乱当中逐步变得难以为继，主持和尚吸食大烟，寺里的七八个和尚，穷得连袈裟都买不起。于是，和尚们便打起了盗卖寺院庙产的主意，当时庙里有很多古柏都被卖掉做棺材。
1930年初，24岁的美国人劳伦斯·西克曼从哈佛大学研究艺术史专业毕业后，根据哈佛与燕京大学交换学者的协议，来到北平燕京大学研究中国古代文化艺术，在当时的燕京大学“哈佛燕京学社”供职。他还同时受雇于美国密苏里州堪萨斯城的纳尔逊·阿特金斯博物馆，其主要职责是为之搜求东方艺术品。西克曼在北平看到一座座雄伟壮丽的古建筑以及众多的精美绝伦的东方艺术珍品，不禁心旷神怡。他依仗交换学者的合法身份，购买了许多艺术精品术珍品，不禁心旷神怡。他依仗交换学者的合法身份，购买了许多艺术精品。
华尔纳1931年第8次到中国，也是受雇于纳尔逊·阿特金斯博物馆，为之收购字画、陶瓷、青铜器和石雕等艺术藏品。春夏之交，当西克曼偶然游览到智化寺时，被万佛阁中那精美华丽、贴满黄金的楠木藻井所倾倒，便和华尔纳一起打起藻井的主意。当时华尔纳想购买一座清代的皇府，因价钱不合适没有谈成，看到了智化寺的藻井后，便放弃购买皇府的念头，把心思集中在这座明代庙宇上。在和他们进行交易的众多古董商中，有个专门做掮客的纪先生，人称“纪三爷”，他家离智化寺二三百米，对寺内的情况了如指掌。听说洋人看中了寺内的藻井，便忙前跑后，在寺内主持和西克曼之间周旋。
商量后决定先由纪三爷买下藏入他家，后由他转卖给西克曼。纪三爷买通了当时的智化寺主持普远和尚，以做棺材为由购入了智化殿里的藻井，作价1000大洋。为避人耳目，纪三爷乘天下大雨，雇佣天德扛房中靠抬棺材为生的一个劳力，连夜拆下藻井抬到家中。就这样，西克曼和华尔纳顺利地买走了智化寺的藻井。据说事后这个苦力，用卖藻井的钱开了一家轿子铺。而智化寺万佛阁的藻井，同样被另一个受雇于费城艺术博物馆美国人霍雷斯·杰恩买走。如今，这两方藻井已经离开故土七十多年了。
最先发现藻井丢失的是我国著名的建筑学家刘敦桢先生，他当时是南京中央大学建筑系的主任。刘先生1931年到北平进行古建筑调查，听别人介绍智化寺有精美的藻井，第一站就赶到智化寺。但当他到达之后藻井已经不见了，寺里的主持普远和尚羞于启齿，没有告诉藻井被卖的真相，一直到1987年，经过多方面的了解，才弄清楚了藻井被变卖的过程。
藻井是我国古代殿堂室内顶棚中最高级的做法。一般位于室内佛像的上方，呈伞盖形，由细密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都有彩画、浮雕。据《风俗通》记载：“今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。”东井即井宿，二十八宿中的一宿，古人认为是主水的，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟。
现在的故宫三大殿、天坛祈年殿都装饰有明清时期皇家最高级别的藻井，智化寺的藻井因为是奉旨建造，它的藻井的华丽程度不亚于明清王室的藻井，这两个藻井，比故宫南熏殿的藻井大，选用上等的楠木雕琢而成。它们样式、图案差异不大，都是斗八式平面方型，井框外边长4.35米，内边长4米。整个藻井呈平面方形，四角以支条区划成八角形，再置方格二重，相互套合成内八角，空档内置“八宝”。内八角与井心之间的斜板上，环雕游龙，中央圆心，一条矫健粗壮的团龙，蟠绕垂首，俯视向下，整个结构精美绝伦。
以万佛阁藻井为例，它共有八层。第一层是以中央圆形为团龙雕刻，上刻有龙云盘绕，蟠龙衔珠，制作精美至极，也是藻井的最高一层。第二层是一圈七彩斗拱雕饰实物，以此代替斗八藻井的八角井，用高20公分的支条托住厦板和随瓣枋的斗拱。第三层是八块斜板，上雕升龙、降龙及卷云，兼具雄健流丽之美。第四层是在内八角内侧做卷云莲瓣的雕刻，它的外围有八具三角形、八具菱形，雕有金岔角云，岔角夔蝠等，均为金琢墨，沥粉贴金。它的四个三角形拱科上也有雕刻。第五层是南北方向各两条通长，四周方角有条形云龙，云水雕刻，模仿上述三角形内拱科雕刻，是五彩平身刻斗拱；第六层是四周天宫楼阁木模，象征天庭世界。每侧7幢，四周28幢加角模4幢，共32幢。每侧正对藻井中央轴线处为三滴水角重檐楼阁；第七层是卷云卷水雕刻。第八层是放置藻井的佛龛。藻井井全部置于殿内大柁之上，大柁之底原为三排佛龛，下部为宝装莲瓣。万佛阁斗八藻井造型独特，并且八层斗拱都有独特的装饰，也是寺内结构最精美的部分，力度感较强，有一定的负重能力，称得上是巧夺天工，为我国藻井装饰的极致精品。
智化寺是我国明代的著名木质结构的精品建筑，整个寺庙的建筑，没有用一颗钉子，全部都是用木头拼凑建起来的，历经500多年，依然熠熠生辉。寺庙内的藻井是智化寺不可分割的一部分，也是我国民间藻井艺术的最高典范，诚如华尔纳给博物馆的信上说：“在这个国家里，看起来这是尚未遭到破坏的中国建筑中最好的一部分。”他形容这座寺庙：“它的全部组合没有用一支钉，木匠的工艺超凡……并且似乎还保有明代原有的金。”上面的金就是藻井中雕龙身上的贴金。最后他还再三叮咛运送的人“小心抹去藻井的封尘，但千万别洗涤，因为它年代累积，已有一层柔亮的光泽！”