【粤故事】开启岭南一代学风的学海堂
广州越秀山南麓的百步梯旁，曾经有一所汇聚了众多南粤精英的学海堂。
学海堂是由清代著名学者、时任两广总督阮元（1764—1849）于1820年创办。阮元仿其之前在杭州创建的诂经精舍，开学海堂，以经古之学课士子。1820年，他手书“学海堂”三字匾，悬挂在广州城西的文澜书院，并无实地。1824年，始在粤秀山半山古木丛中定地开工，主体建筑为学海堂山堂，附属建筑有启秀山房、至山亭、离经辨志斋等。
阮元亲自为学海堂筹集办学费用，又个人捐赠白银四千两作为办学经费，并颁定《学海堂章程》。与其他书院不同的是，学海堂不设山长，而是实行学长制。学长的主要职责是出题评卷，书院内的大小事务均由八位学长共同商议决定。书院开办初，阮元聘请德高望重的本省学者吴兰修、林伯桐、曾钊等8人为学长，各用所长，同司课事。阮元还亲自授课，给学生讲经析疑。学海堂前后共有学长55人，汇集了大量知名学者，成为广东的学术与文教中心，其确立办学宗旨和规章制度亦为当时和日后的书院、学堂所参照。
学海堂倡导实学，教学内容以经史考证之学为主，通过音韵训诂，弄清古代经书中的本来意义，从而探求圣贤之道、治国之方。后又增加数学、天文历算等，一改近六百年来理学占据书院的局面。学海堂实行季课制，每一年分为四课，由学长出经题文笔、古今诗题，学员根据所出文题，查阅经书，登堂向学长请教疑难，然后写出课卷，最后选择课卷其文尤雅者结集刊刻。学海堂选择品学兼优的学员为专课肄业生，自选儒家典籍中一书学习，在众学长中择师而从，类似当今之博士生挑选导师。每逢春节、中秋、重阳等节日，学海堂还举办“雅集”学术活动，邀请社会名流、文人、学者参加，交流学术和思想，盛极一时。学海堂除设有藏书室外，还刊刻了大量有关教学图书，其中，《皇清经解》（又称《学海堂经解》）集清代经学整理研究之大成，规模宏大，广为印行，对推动广东学术研究影响深远。
学海堂开启了岭南一代学风，开阔了广东学人的视野，聚集并培养了一批人才，提高了广东的学术地位，在中国书院发展史上占有重要的地位。从1820年创办至1903年停办的80余年间，学海堂专课肄业生260人，陈澧、谭莹、廖廷相、桂文灿、梁启超等都是学海堂的优秀毕业生。