《道德经》如何理解“明道若昧，进道若退”？进道为何会像后退？
开经语
宣道贵德抱无得一，行善利生济世救人。
虚静恬淡寂寞无为，知强守柔神定气闲。
求真返朴天地人和，慈心大用智慧超逸。
道常无名玄同无碍，上德无己法雨无边。
此篇承接《道德经》老子为什么说“下士闻之大笑之”？“笑”有什么含义？
学习道德经，开启大智慧。
第二段经文：
故建言有之：
明道若昧，进道若退，夷道若纇 。
上德若谷，广德若不足，建德若偷。
质真若渝。
大白若辱，
大方无隅，
大器晚成，
大音希声，
大象无形。
建言有之。建，大也。庄子“负建鼓而求亡子”，建鼓，大鼓也（声音很响的鼓）。建言，古圣之真言，永世不变，建而不拔，立而不倒。有之者，有而不失，自古及今而有之。
老子引用古代大宗师的真言以进一步宣说其中有生于无的无上妙理，安抚和激励中士下士。下面宣说三道三德一真五大，皆以“反者道之动”贯穿始终。
三道
明道若昧。王弼注：“光而不耀”，以道之光照破无明（以光鉴其所以迷），把世人的迷误照破就是明。不是世间的日月之光，照见万物的形。所以老子说：“俗人昭昭，我独昏昏。俗人察察，我都闷闷。”（二十章）
内明之上士，昏昏闷闷，独见真常之道，此道甚明，然下士不见，故曰若昧。因其昭昭于物，察察与象，不见无状之状，无象之象，此谓“若昧”。“明”是老子的心灵最高境界，世人以“智”作为最高境界，老子与世人反。第十章的修道五步实修法最后一步是“明白四达”，修行人的内明之心能够照见虚空法界。
老子从三个方面来宣说“明”的境界：知常曰明，自知者明，见小曰明（十六章、三十三章、五十二章）知常、自知、见小是明的境界。知常是知宇宙真常之道，自知是知自己的自性，见小就是见无，内明心能够洞察“无”。知就是玄览觉照，而不是六根之用。
只有玄照的能力才能够获得宇宙人生的大明境界，凡夫没有玄照的能力，只能是“若昧”，看不到宇宙和生命的真相。
进道若退。反者道之动，此句经文最明显。唐朝布袋和尚的插秧诗说：“手把青秧插满田，低头便见水冲天。六根清净方为道，退步原来是向前”。插秧人每腿一步，实际上就是前进一步。布袋和尚以插秧为喻，暗合老子进道若退的妙理。
老子后文说：“用兵有言，不敢进寸而退尺”，（六十九章）老子以用兵为喻，战略撤退是军事家的制胜法宝（老子反对非正义战争，但坚持正义战争）。修行人见利而避，见宠若辱。反者道之动，道与世人俗见反。
夷道若纇。王弼注：“大夷之道，因物之性，不执平以割物。其平不见，乃更反若纇也”。纇就是坑洼不平。平坦之道怎么是坑洼不平的呢？关键是“因物之性”。齿轮就是最好的例子。齿轮是不平的，与它相配合的齿轮也必须是不平的，这就是因物之性。不平的齿轮对另一个不平的齿轮来说就是“平”的（模数相同），这个平不是肉眼中的平，而是物性中的平，是最好的配合度。
老子前面宣说“曲则全”，物性曲，你也曲，物性直，你也直，这是真直，也是真平。物性是衡量平的标准，肉眼不是衡量的标准。水随圆就方，能屈能伸，接纳万物。圣人心至平，遇曲则曲，遇直则直，无己而应世救人。世人视为畏途，圣人视为坦途。
庄子说：“吾以无为为至乐，世之人以为至苦。”对于证悟者来说，无为是至乐，但对于世人来说，无为是何等的苦啊，漫漫长夜如何煎熬啊。
三德
三德是上德、广德和建德。上德言其纯朴无为，广德言其广大无边（超越空间），建德言其万世不拔（超越时间）。
上德若谷。王弼注：“不德其德，无所怀也”。《德经》第一章就是宣说“上德”。“上德不德，是以有德”。上德是与下德比，所以有此称呼，老子本不愿把德分上下，正像不愿把道分上下一样。但周公德教确实衰落了，不把德分为上下就无法架构《道德经》的德系统，从而直接影响道系统。如果不能建立有效的道系统和德系统，则《道德经》的架构必然分裂，华夏圣人之道就不能弘扬。
此段经文（及五十四章五德序列）不再把德分为上下，而是视为一体，即德系统。上德深藏，若无主之德，言上德纯朴无为，世人没有感知。
王弼在《老子指略》中说“有德而无主，玄之德也。”玄德是俗眼看不见的德，但德是真实存在的。玄德是最伟大的德，正是世人最应该感恩的。上古无名号圣人行上德而深藏，故世人不知，其如藏于谷。
广德若不足。王弼注：“广德不盈，廓然无形，不可满也”，广德遍虚空法界。不足，不盈也。广德言德广大无边，又若虚若无。世人不得而知。世人很想感恩，但不知感恩的对象在那里。上古圣人行广德充满虚空法界，万物莫不成就，但圣人犹行德不已。
建德若偷。偷，潜行也。万世之德为建德，“善建者不脱，善抱者不拔。”盛大丕业，若不见也。有修身四法：不自见故明，不自是故彰，不自矜故大，不自伐故有功。不自见故曰若偷，建德之状。上古圣人为天地立心，为生民立命，为万世开太平，但世人看不见圣人的真形。
修之于身、修之于家、修之于乡、修之于国、修之于天下，其德盛大不拔，生民被其德而不知。建，有注释家注为“健”，建德就是刚健之德。但还是以老子后文“善建者不拔”（五十四章）之“建”为确。当如王弼注：“建，犹立也。”
一真
质真若渝。此句中应重视“真”和“渝”。道家思想以真立论，求道就是求真。庄子把老子称为“博大真人”。《道德经》中已经宣说求“真”的特别教理。“其精甚真”（二十一章），“修之于身，其德乃真”（五十四章），此章讲“质真若渝”，都是一贯的。
庄子、《黄帝内经》和后世道家彻底发展了“真”的思想。真与假对立，与真人对立的就是假人。世人就面对一个问题：自己是真人还是假人？现代人也懂得，做人不能太假。“质”就是“实”，与“华”相对。质是内在本质，永痕不变的，华是随风飘落，没有常性。
老子说圣人“处其实，不居其华”（三十八章），此句经文与前文呼应。渝就是变化，尤其是变坏变质。质真若渝就是“万物的真相要从变化中体悟”，世人见渝，圣人见真。
大珠慧海说：“青青翠竹，皆是法身。郁郁黄花，无非般若”。道在哪里呢？青青翠竹中有道，郁郁黄花中有道。换了一个马甲，怎么不认得了呢？万物之真与万物千变万化（渝）本来就是同一个，“何必待零落，原来始知空？”
万物生于有，有生于无。真生于无，渝生于无，都是一“无”之妙，所以说：“质真若渝”。又渝，妄也。渝中有真，离渝无真。质真若渝更是暗示此身显现老病死，但有质真就在其中，世人不知。
经文争议：
刘师培认为“真”当做“德”，不确，是对老子求真思想的误解。