陈根：智齿，为何迟迟才长出？

文|陈根

在人类近亲中，只有黑猩猩像我们一样会延长在关键发育期的时间。但即使是黑猩猩，也早早长齐了满口牙。而现代智人直到青春期结束才开始萌出第三磨牙，即阻生智齿（俗称智齿）。

智齿之所以被称为“智齿”，是因为它萌出时间较晚，一般在16～25岁间，此时人的生理、心理发育都接近成熟，有“智慧到来”的象征，因此被俗称为“智齿”。当然， 有些人在四五十岁的时候还会长出智齿，还有些人终其一生也不会长出智齿。

近日，发表在《Science Advances》上的一项研究中，来自美国亚利桑那州立大学人类起源研究所的研究人员通过分析21种灵长类动物的头骨，得出了人类智齿姗姗来迟的原因。

磨牙生长需要足够的空间，但“足够空间”不光是要容纳多一颗牙这样简单。因为单单靠牙齿并不能咬碎食物，它们只是咀嚼系统的一部分，必须有肌肉和骨骼的帮助才能工作。

因此，颌骨提供的空间不仅需要容纳一颗又一颗牙齿，还得保障人类安全地咀嚼。毕竟，牙齿的咀嚼力大约在5-10公斤，一旦伤到自己并不会好过。而谈到咀嚼系统的安全性能，就不得不提颞下颌关节（TMJ）：它们连接了下颌骨与头骨，帮助人类实现嘴巴开合的动作。这个十分重要的部位也十分脆弱，容易受伤。

科学家推测，智齿出现的时间和位置，与为了保障咀嚼系统的安全，防止TMJ关节受损。为了印证这一猜想，研究人员利用三维数据量化了21种灵长类个体发育样本的咀嚼形式。结果发现，在整个生长过程中，为了避免TMJ潜在危险的分心力，智齿出现的位置和时间受到了限制。

灵长类动物的后臼齿位于两个颞下颌关节的正前方，这两个关节共同构成了下颌和头骨之间的铰链。与我们身体中的其他关节不同，这两个枢轴必须彼此完全同步。

他们还需要将一定程度的力量转移到一个或多个点上，以使我们能够咬合和咀嚼。因此我们需要等到头骨发育到一定程度，才能使施加在每一组成年臼齿上的力不会损坏我们发育中的颌骨。

因此，我们智齿长成的时间也是自然的选择。