三体星&三体人
在著名小说《三体》中，刘慈欣描述了一个著名的三体行星以及妄图占领地球的三体人。根据小说的描述，这颗行星就位于距离我们仅有4.22光年的比邻星系统中。虽然在创作时，这颗行星纯属来自于他的想象，但科学家们竟然在2016年时真的发现了一颗行星，也就是比邻星b。而且，比邻星b恰好位于宜居带内，这使得三体人是否真实存在的问题一下子成为了人们讨论的焦点。而实际上，“三体系统”中也不止有这一颗行星。比邻星属于三合星系统南门二里的一颗恒星，该系统中还有另外两颗恒星，组成了双星系统。在南门二中，可能还有其他的行星存在。即便它们是距离太阳系最近的几颗恒星，但在几光年的距离下，观测这里的行星仍然是一件非常困难的事情。科学家指出：在不远的将来，人类将可以对南门二系统中的行星进行直接成像，从而获得更多关于这些行星的信息。凭借这些信息，我们将很有可能给三体人是否存在这个问题一个结论。
直接成像法
迄今为止，科学家们已经发现了四千多颗系外行星，并且获得了它们的一些参数。但是，鉴于距离过于遥远，这些成果几乎全都来自于一些间接的分析，而非来自直接的观测。即便有几颗系外行星有直接成像的图像，但也都来自于体积非常巨大的气体行星，而非较小的岩石行星。直接成像法的难点不仅在于距离的遥远，而且还有行星本身的因素。行星不能发光，只能反射宿主恒星的光，这就造成了一个矛盾：系外行星距离宿主恒星太远，那么能够反射的光就非常少；如果距离太近，又很容易淹没在宿主恒星的光芒之中。
（图片说明：科学家已经实现了对比邻星的直接成像，但对其行星的直接成像要难得多）
只有距离相对合适、并且体积巨大的气体行星，才是直接成像的绝佳对象。然而这些气体行星就算再有趣，终究不可能孕育生命。科学家们真正感兴趣的，是那些位于宜居带的岩石行星。科学家们一直致力于提高望远镜的观测能力，从而对更多的系外行星实现直接成像。此前人们一直认为，我们不得不等到未来的巨型麦哲伦望远镜（预计2022年竣工）或者欧洲极大望远镜（预计2023年投入使用）才能够实现这样的梦想。不过，亚利桑那大学的天文学家和萨根研究员Kevin Wagner告诉我们：凭借他研究的新技术，我们现在就可以实现对迷你海王星或者超级地球的直接成像。
红外波段直接成像
Wagner所提出的新方法，是利用红外波段来实现的。这个方法之所以在此前没有人深入思考，是因为其中有一个问题难以解决，那就是行星的红外辐射很容易被来自于宿主恒星的红外辐射所掩盖。我们可以试图在背景红外辐射较弱的波段来进行观测，但在同样的波段下，那些最值得观测的温暖的系外行星也会难以观测。另外一种方法，是在近红外波段进行观测，这样恒星的红外辐射相对弱一些。问题在于，近红外波段太靠近可见光，恒星的光芒比行星强几百万倍，使得这种方法也成为了泡影。难道我们真的没有办法了吗？Wagner自信地说，他的研究结果表明，不论是未来的还是现有的望远镜，都具备对宜居岩石行星直接成像的可能——只要有足够先进的设备和精妙的技巧。
望远镜的升级
2019年，欧洲航天局的甚大望远镜迎来了一次升级，安装了一个名为VISIR的仪器，专门用于中红外成像。同时，俄罗斯巨鳄尤里·米尔纳以及已故物理学家霍金共同创建的“突破观测”计划所开发的专门用于观测南门二系统宜居行星的NEAR设备也可以进行红外观测，并且配备了日冕仪。这两个设备的投入使用，或将使得我们首次实现对南门二系统内超级地球的发现和直接成像。在这两台设备的帮助下，研究人员一共进行了100个小时的观测。他们的观测结果表明，在南门二系统大部分宜居带区域内，NEAR都可以对相对温暖的亚海王星尺寸的行星实现约80%的最佳成像效果。这意味着我们可以用现有的望远镜来尝试对这种行星的直接成像，未来更强大的望远镜更是可以取得更好的成像结果，未来可期。
新行星被发现？
不仅如此，在这次调试过程中，他们就取得了突破，在南门二系统中发现了一颗疑似的系外行星。目前来说，他们仍然在进行讨论，这或许是一颗新的系外行星，也可能是观测的误差。目前来说，科学家们在比邻星周围唯一确定的系外行星就是比邻星b，此外还有一颗疑似的比邻星c有待确认，这可能是一颗类土星行星。不论是哪一颗，科学家都不曾用直接成像法对其进行过研究。如果这颗暂时被称为C1的观测对象被证明是一颗新发现的行星，那么对于本次研究来说无疑是一个巨大的好消息。它不仅有望成为南门二系统中第一颗通过直接成像法发现并观测的行星，更是对本次研究的肯定和回报。这意味着，研究团队开发的这款专门研究南门二系统中宜居岩石行星的设备，的确是非常先进并且可靠的。
三体人的答案
（图片说明：甚大望远镜及其背景星空，南门二也在其中）
研究人员相信，在这个设备的帮助下，现有的望远镜可以达到和未来更大口径望远镜分庭抗礼的水平。也就是说，它足以使得口径8.2米的甚大望远镜的直接成像能力提高到39.3米口径的极大望远镜的水平！可以想象，如果极大望远镜也配备了这样的设备，那么人类的成像能力将会实现巨大的突破。和甚大望远镜相比，极大望远镜的出现将会使人类的天文观测能力实现巨大的飞跃。如果再辅以配套设备的升级，或许三体系统将会以前所未有的清晰程度展现在我们的面前。霍金生前参与的突破计划中，有一个“突破摄星”计划，目标是实现近距离探测比邻星系。目前来看，这个目标还过于缥缈，我们还是要寄希望于“突破观测”计划。凭借着强大的观测能力，我们也可以获得大量的信息。三体星上到底有没有三体人？或许这个问题的答案，不需要飞到那里才能回答。也许在不远的将来，科学家凭借着地球上的观测设备，就能够给出答复。
