尼雅考古与精绝历史
回眸20世纪的西域历史、中亚文明史等诸多领域研究，无不取得了空前的、里程碑式的进展。取得这些成果的关键性因素之一，在于西域考古的突破、进步。持续一个世纪的西域考古，曾有过许多为国内外学术界关注的重大收获，都曾为西域、中亚历史文化研究一次又一次地揭开新的篇页。其中，尼雅考古堪为重要典型之一。
尼雅遗址，位于今民丰县北部、距约120公里的沙漠中。这片地区，公元前3世纪前后至公元4世纪前后，曾是尼雅河尾闾三角洲，河道纵横，绿树成荫，是精绝王国及继后的鄯善王国“凯度多州”州治所在，为“丝绸之路”“南道”上不可逾越的要隘。
与20世纪共始终，尼雅一直是新疆南部地区考古工作的重要地点。只要涉及20世纪的新疆考古，就没有办法不提到A.斯坦因。自1901年至1931年的30年中，斯坦因曾先后四次进入尼雅。前三次，都获得过不少的文物，对认识尼雅、认识新疆及中亚历史也确实产生过巨大影响。但在第四次时，面对变化了的时代，他以不变的前三次曾经成功的方式进入尼雅，终铩羽而归，含恨离去，随即结束了他在中亚大地上的考古生涯。
斯坦因在新疆的考古，成就了他在中亚历史文化研究中无法取代的历史地位。他取得的许多考古资料揭开了西域、中亚文明史研究中新的篇页，特别是当年他穿行在中国西部不见人烟的戈壁、沙漠、高山、雪岭中，确实付出过常人难以承受的代价。这一切，使他赢得了不少学人投射在他身上的敬仰目光。也是因为他的新疆、敦煌考古，同样有许多学人斥责其为“盗窃”、“破坏”，认为斯坦因给中国西部历史文化研究造成了无法弥补的损失。
如果认真、深入一点进行分析，这两种看似不能统一的评论，实际都是斯坦因应该享有、承受的。它们看似矛盾，实际却可以统一在他的身上，从而清楚地展示了他的完整形象。
在20世纪帷幕初揭的1901年1月28日，斯坦因第一次进入了尼雅废墟之中。他面临着对任何一个考古学者而言，都是最为难得、最为珍贵的机遇：自公元4世纪最后一批古尼雅居民离开后，在1600年中，除风沙的侵蚀、个别农民偶尔光顾外，这里是一片并没有被风沙完全覆盖的居址。当年的历史，凝固在了废墟中点点滴滴的细枝末节上。考古学家不必费太多的辛苦，只要认真清理掉不太厚的沙尘，就有可能将当年的历史生活场景，重新呈现在20世纪的人们面前。
1901年2月，尼雅遗址出土的古代椅子残件及其他木制品
除了这一难以觅求、保存相当完好的遗址外，他还得到了进行野外工作所有必要的条件：英、印政府的全力支持，十分充足的工作经费；清朝政府总理各国事务衙门同意其考察的文书；新疆地区各级政府提供的无微不至的保护、支持，可以“保证运输、供应、劳工以及行动、发掘、考察的自由”。在这些条件的支持下，第一次进入尼雅紧张工作了16天，斯坦因即得到了很大的收获：进入尼雅第一天，他在编为N1号的遗址内，即“收集”了几百片佉卢文木牍。他对佉卢文是粗有了解的，因而对取得的这一成果十分兴奋。他直觉，木牍书体“是印度贵霜王朝的石刻所通用的字体”，“我的第一天工作收集得的几百片木牍即使不能胜过，也不至于赶不上以前所有诸佉卢文的文书”，因而“有着特别了不起的价值”。初涉尼雅第一天就有了这样的收获，使斯坦因的精神进入极度亢奋之中。他努力调动工人的积极性，一口气发掘了遗址中心9处居住遗址，获得古代文书、简牍700多件，其中包括30件羊皮文书，部分汉文简牍，其他还有17枚汉五铢钱、汉式铜镜、纺织工具、捕鼠夹、雕花木椅腿、金耳饰、铜戒指、青铜镞、残铁器及水晶、玻璃、残吉他、象牙骰子、木橱柜、木杈、木碗、木雕人像、丝、棉、毛织物、漆器，等等。佉卢文木牍上有希腊神像雅典娜、伊洛斯、赫拉克里斯，也有汉印文字钤封的封泥。随后，12大箱的文物安全运回到伦敦。1902年7月，斯坦因第一次西域探险完满结束。
斯坦因第一次新疆之行，产生了巨大的社会影响。英国皇家地理学会邀请他出席演讲大会并作出决议，赞扬斯坦因所进行的“极其丰富、重要的工作”。当时，欧洲学术界大多还不怎么了解在新疆南部沙漠深处，竟然还埋藏着这么丰富的、有关希腊、罗马、古代印度及黄河流域古老文明的篇页，认为他的西域考古，为这片地区的历史以及中亚大地的历史揭开了全新的篇章。
1906年第二次中亚探险，斯坦因和助手在尼雅遗址现场
斯坦因第二次进入尼雅，是在1906年。有了1901年的经验，对1901年发掘资料又进行过整理，这次进入尼雅，他可算是胸有成竹：未到尼雅前，他首先派人进入遗址调查，为第二次发掘提供可靠信息，“所获成果丰富”。另外，在物质利益的刺激下，1901年随其工作过的民工大都踊跃随行，他“只用一天时间，就召集了50个工人，搞到了骆驼，准备好了4周的供给”，尤其是足够的饮水。10月20日，他进入了尼雅废墟的中心地区，立即兵分两路，主要对尼雅废址北部新见遗存展开发掘，新见30多处遗存没有一处获免。
这次工作，他在N14的调查、发掘，是值得关注的新成果。N14，是尼雅废墟西北部一处规模宏大的宅院，在宅院东部一处巨型垃圾堆中，他们找到一个8英尺长、6英尺宽、5英尺高的木板围槽，其中有“几块精美丝织品”，“一小片上书佉卢文的羊皮”，“一块汉文木牍”。“更为重要的发现，是一打以上散布在整个垃圾堆里的标签状小木简，其中8枚上书汉字，字体优美”，“在一枚木简的一面，送礼者题写了自己的姓名，礼品及祝辞。另一面是受礼人姓名及头衔”。大家了解，这8枚汉简，就是在稍后沙畹及罗振玉、王国维刊布了的精绝王室成员互相赠礼的木签，涉及人物有王、太子、王母、夫人春君、且末夫人等。王国维据其精妙的汉隶，判断为“汉末”书体。这对于认识东汉末年前的精绝王廷，自然具有非同寻常的意义。
1913年，在英印总督的支持下，带着三年工作经费3000英镑，斯坦因开始了他第三次中亚之行。这次工作，他计划不止发掘遗址、搜集新文物，而且希望着力研究古代亚欧间的交通路线、商业、文化、宗教各方面交互影响的情况。
三次尼雅行，尤其是一、二次尼雅发掘后，斯坦因从考古角度对这处废址作出了历史的分析。他据遗址位置，参照汉文文献，认定这处废墟应该就是汉代精绝故国遗址，主要从事农业生产，根据出土晋简中的泰始年号，大量佉卢文、少数汉文简、牍，都使用着木质材料，只少数佉卢文(32件)书写在羊皮上，故而认为精绝遗址废弃时间“可能在公元3世纪末叶”，与晋王朝内乱，不能有效控制西域大地存在关联。
斯坦因怀着获取文物(尤其是佉卢文)这一目的进入尼雅，从这个角度看，他获得了完全的成功。在采获多量文物、约请相关专家进行研究后，对于尼雅废墟的历史、文化也进行了充分的阐发。作为一个考古学家，斯坦因所获文物及这些分析结论，在20世纪前期西域历史文化还多有晦暗不明的情况下，对当年关注这片地区研究的学术界产生过的重要影响无法轻估。迄今为止，他所获资料及一些重要观点仍有参考价值。
20世纪30年代以后，尼雅考古再未得可能进入中国西域进行工作。1959年，新疆博物馆有过一次对尼雅的调查、发掘，清理了10区斯坦因清理过的房址，在遗址区西部发现一具保存完好，未受破坏的东汉时期贵族夫妇木棺。大量完好保存的汉代丝绸、织锦，还有铜镜、漆器，远过斯坦因所获，进一步拓展了学术界对尼雅遗址的认识。但实事求是地分析，这次尼雅工作仍然是斯坦因的工作模式。清理的10区房址，其具体位置究竟是斯坦因编号的哪几处，虽可以通过分析大略把握，但至今并不完全明确，这局限了对相关资料的认识。