反六路围攻战略意义深远！首次相遇出人意料，刘湘败后哀叹辞职
1933年秋，川陕苏区经过发展，建立了包括500 万人口、23 个县、面积4.2万平方公里，仅次于中央苏区的第二大苏区。这一时期红四方面军发展到了5个军8万余人，在战略上形成了雄踞川北，背靠巴山，东可以出鄂西北，西可进成都平原，北窥陕南，南逼江东地区万县、燮门刘湘老巢之势，川陕苏区进入最鼎盛的时期，使刘湘和蒋介石感觉到对其在四川的统治产生了严重的威胁。
9月，刘湘击败刘文辉，结束了双方在四川的混战，四川的军阀间开始形成以刘湘为首的表面统一。刘湘遂腾出手来，集中力量对付红四方面军和川陕苏区。10月，蒋介石调动50 万大军开始对江西中央苏区进行第五次'围剿'。与此同时，在蒋介石200万元军费、万余支枪、500万发子弹支援和严令下，刘湘 10 月4日在成都正式就任四川'剿匪'总司令，总部设于成都，电称：'今幸内争妇平，各军咸归，一致剿赤，筹备亦已略备端倪，谨拜新命，克日前驱，誓扫赤氛，用奠邦国。'
刘湘以其所属的第二十一军为主力，纠集四川各军阀及其他部队组成'六围攻'部队，并于6日下达动员令。在西北起广元、东至城口的千余里弧形线，敌人共集中了120 多个团约20万人，另有空军飞机18 架。其预定围攻计划分为三期。妄图以分进合击、步步为营、稳扎稳打的方式，将红四方面军围歼于川陕边境。刘湘宣称要在'三个月内全部肃清'川陕边区的红军。
红四方面军总指挥部鉴于刘湘的'六路围攻'初期敌强我弱，敌军士气高涨且来势汹汹，采取两个对策：一是积极防御，诱敌深入，收紧阵地，逐次抗击，待机反攻，重点突破从而扭转战局；另一个是广泛发动群众，党政军民齐动员，以人民战争来对付四川军阀的'六路围攻'。
具体到作战部署上，分为东线和西线两个主要方向。东线由徐向前担任前总指挥，西线由王树声担任前敌总指挥，陈昌浩居中策应，各县区的地方武装和游击队，就地配合红军作战。正是这一前所未有由8万多红军和大量地方武装构成的大纵深、多梯次的防御体系为抗击'六路围攻'的 20余万敌军进攻，夺取最后的胜利打下了坚实的基础。同时，与陕军孙蔚如部继续保持着互不侵犯的协议，使红四方面军能够集中力量来对付当面之敌，为反'六路围攻'的最后胜利又多了一重保障。
很快红军就与'围攻'的敌军相遇了。不过，首战交锋对双方来说都有些出人意料！
10 月底，毫无准备的徐向前红四军十师一部，在向南进攻廖雨辰部，准备进开县、开江时，在开县以西杨柳关地区，遇上了刘湘主力二十一军第三师王陷基部。徐向前派了一个通信员给部队送信，没想到小伙子摸错了路，跑进敌人营地的伙房里去了。还要了碗水喝，抬头一看，人家的帽子不对，就赶紧往外跑。
川军发现后，乱打了一阵枪，也没伤着他。他回来后报告情况，徐向前等红军指战员才知道敌人就在跟前。徐向前豪迈地说：'既然与敌遭遇，那就狠打一家伙吧！'就这样，这场颇具戏剧性的遭遇战拉开了红四方面军反'六路围攻'的大幕。经过五天的激战，红军虽然歼敌 5000余人，但敌第三师武器装备精良，又有火炮和空中力量的支援，并且后续部队源源不断地增援上来，因此红军被迫从进攻转入防御，节节抵抗，逐次向后收缩阵地。
12 月中旬敌人开始了第一期的进攻。六路敌军在东西两个方向上同时向红军发起了攻击，企图一举攻占宣汉、达县、仪陇和旺苍坝等地，进而逼迫红军退入大巴山，以利于其进行封锁和围困，从而消灭红军。红四方面军主力依据地形和先前构筑的野战工事顽强抵抗，在完成给予敌重创并迟滞其前进速度的定目标之后，于12 月17～18日撤离宣汉、达县等地区。西线的红军也在，元、苍溪、仪陇等地区对敌大量杀伤后，向东收缩防御。
1934 年1 月下旬，东线红军部队将左翼阵地收缩至沿山场、罗大湾、罗文坝一带；右翼阵地在北山场、马渡关险要地带坚守。1月 23 日晚间，红三十军二六五团在团长邹丰明和政治委员黄英祥的带领下，迅速穿插至进犯而来的敌人左后方十余里的庆云场，向敌第四师十二旅预备队一团人马发起突袭，并全：之。同时在该部前沿的敌人两个团也在红三十军正面部队和二六五团的夹击下，大部被歼。四天之后，红军东线部队在毙伤敌 2000 余人后，主动撤退至大垭口一带。东线战事稍息，双方进入对峙状态。西线的各路敌军，也观望不前，无多大进展。
2月上旬，东线的红军乘敌第五路总指挥王陵基回万县同家人过年和敌军春节休整之际，集中红九军和红三十军各一部，向冒进至马鞍山、毛坝场之敌实施了迅猛的反击，于11 日拂晓，全歼了郝耀庭旅并击毙了郝耀庭本人，消灭了敌第三师第七旅大部，将战线稳定在了马渡关、红灵台、毛坝场一线。刘湘盛怒下将王陵基召回成都撤职囚禁，将第二十一军第一师师长唐式遵任命为第五路总指挥，许绍宗接替王陵基担任第三师师长，而其所谓的第一期进攻就此收场。而三个多月前宣称的'三个月内全部肃清'川陕红军的叫嚣也不了了之，没有了下文。
3月3日，刘湘向各部队下达了第二期总攻令。预期在一个月内将西线红压缩在巴中以北和木门以东地区，东线占领万源城，突进到石盘关到竹峪关一线，进而封锁川陕至镇巴的门户，截断红军退往陕南的道路。东线红军人在红灵台、老鹰嘴、毛坪地区击退唐式遵的猛烈进攻，使其付出5000余人的代价，粉碎了东线敌军的进攻。不过西线红军力量过于单薄，战线拉得较长，我至3 月 19 日，陆续撤出旺苍坝、木门等地，西线的敌军达成了第二期总攻的预期。
战后，唐式遵仿清朝剿灭白莲教王三槐部的战例，给刘湘发电报建议'赤匪主力集结通江，职部当面左翼为老鹰岩，右翼为罗大湾，数十要隘，形如肝叶，昔王三槐据此一线，附者数万，清兵相持数载，不得寸进，因罗斯举引导，清兵由保宁、南巴进攻通江，破匪老巢，乃告崩溃，形势所关，今古同辙。伏乞迅速督促友军，由巴东进向左横扫，山势既逐渐就低，匪方尤腹背受敌，双方夹击，决可一举歼灭'。
4月3日，敌军发动第三期总攻。红军顽强阻击，在大量杀伤其有生力量的同时，继续诱敌深入。至4 月底，在使敌人付出了损失万余人的代价后，西线红军陆续撤出江口、长池、南江等地，转移至贵民关、观光山、得胜山一线。东线红军则撤到万源城南，至刘坪一线。而此时，川军的老毛病也开始慢慢地'发作'了，西线各军借口供应困难，一再龟速前进，各路部队亦不愿再为刘湘卖命进攻了。
而刘湘在近半年的第三期总攻中，共损失兵力35000余人，所谓'三个月全部肃清'川陕红军的预想，早已成了空话。各路军阀部队在红军的沉重打击下，相互间矛盾加剧，士气低落。刘湘为了扭转颓势，于5月间在成都召开军事会议，以答应拨出300 万元军饷和 300 万发子弹接济各部队，同时保证'剿赤'结束后各路军阀均得到'安全保障'的承诺，发动第四期总攻击。调暂编第二师、教导师第三旅、模范师1个旅组成总预备军，以教导师潘文华任预备军总指挥。因此，敌人参加'围攻'的兵力达到了140余团约30 万人。其中，刘湘投入其总兵力的五分之四，80余团 10 余万人。部署第一路向川陕边界的两河口推进，截断红军入陕道路；第二、第三路进攻得汉城；第四路和总预备军一部进攻竹峪；第五、第六路攻占万源及其西线。以唐式遵的第五路担任主攻，并以夺取万源为主要目标。
6月 22 日，刘湘的第四期总攻开始，敌第一、第二、第三、第四路因遭红军多打击，心有余悸，怯战不前，一直徘徊于小通江河西岸。只有充当主力的唐式遵第五路及其裹挟的第六路全力以赴，猛打猛攻。
7 月上旬至8月上旬，敌第五路和第六路集中了50 多个团，在飞机、大炮的配合下，向万源城南各个高地发起了多次大规模的进攻。敌人采取了大纵深、多梯次的人海战术，整团整营地轮番进攻。西线红军部队撤至小通江河以东，在北起碑坝、南至鹰龙山一线，与敌隔河对峙；东线，在万源城南，红军凭借着连不绝的山岭和新构筑的工事御敌。守卫的红军指战员则凭借地形优势，士气高昂，居高临下，以逸待劳，顽强抗击。刘湘的进攻部队死伤万余人，红军阵地前敌人尸体堆积如山。许世友后来回忆道：'7月的川北，已是盛夏高温季节，加上阴雨连绵，敌人的尸体很快腐烂，阵地上到处弥漫着令人作呕的臭气。'
8月9日夜，红军在万源城西南，一举突破青龙观阵地，致使敌人进攻部队全线动摇。红军多路自北向南以迅雷不及掩耳之势向敌人发起了反攻，直到收复宣汉、达县北部地区才停止前进，构建新的阵地。8月下旬，红军挥师西进，敌第一、第二、第三、第四路军仓皇溃退，一败涂地。红军主力则相机收复巴中、苍溪等地，并在苍溪黄猫垭一举歼敌6000余人。其他各部红军也一路高歌猛进，相继收复了仪陇、南江、旺苍，兵锋直指广元。至此，反'六路围攻'取得完全胜利。事后，刘湘致电蒋介石，哀叹'剿共一年，耗资1900万元，官损5000，兵折8万'，要求辞去'剿匪'总司令。
万源保卫战的胜利，为红四方面军收复失地赢得反'六路围攻'胜利奠定了基础，而反'六路围攻'的胜利又挽救了红四方面军，挽救了川陕苏区，奠定了川陕苏区的鼎盛基础。反'六路围攻'在战略上还有深远意义，红四方面军的反'三路围攻'及反'六路围攻'，打得四川军阀元气大伤，对后来红一方面军长征入川，以及红二、六军团在湘鄂川黔立脚，都发挥了积极的策应作用。因此，反'六路围攻'的胜利，不仅挽救了红四方面军，恢复、壮大了川陕苏区，而且积极影响了后来的长征，从而对中国革命的走向也具有积极的意义。