假想朋友是精神障碍吗？
很多孩子都有假想的伙伴，这种想象中的关系可能与真实的关系并不匹配，但它们可能正是儿童在隔离时期（如新冠疫情期间）所需要的。假想朋友也是孩子创造性思维的一扇窗户。它们在不同文化中都很常见，可以是无形的或拟人化的物品。大一点的孩子可能不会谈论他们的假想同伴，但他们也有。研究表明，有假想朋友的孩子较少害羞、孤独或尴尬，他们通常善于交际。这些友谊加上他们所有的角色扮演，可以帮助孩子们产生良好的自我感觉，教会他们处理人际关系，并提供给他们陪伴，就像在现实世界中一样。
韦尔斯利学院的心理学教授Tracy Gleason更喜欢用“假想同伴”这个词，因为并不是所有的关系都是友谊。Gleason认为，有假想同伴的孩子往往喜欢社交互动。当他们没有假想同伴的时候，他们就会创造它。她说：“当你有一个假想同伴的时候，你就是在创造一段关系。因此，在某种程度上你会得到这段关系中的所有好处。很多孩子会想如果有一个不想和自己一起玩的朋友是什么感觉。他们会想象这种感觉，想象他们会说什么。这种假想的关系为孩子提供了一个安全的空间，在这里孩子可以做各种实验和各种思考。”
假想的友谊跨越了世界各地的文化。圣荷西州立大学儿童与青少年发展教授MaureenSmith说，在疫情爆发时，她发现她所研究的5–8岁儿童中，假想朋友的数量有所增加。日本京都大学副教授Yusuke Moriguchi也发现，日本儿童中假想同伴的流行度也在增加。这可能是他们的一种应对策略。
父母也注意到了这种现象，他们有时会把想象中的朋友理解为由孤独导致的可悲结果。一旦孩子过了学前班年龄，一些家长可能会反对这种他们认为不健康的执念。一些媒体也经常把强大而持久的幻想同伴描述为精神障碍的迹象。然而，想象中的朋友是童年时期的正常组成部分，可能会一直持续到青春期。有假想朋友的孩子会好奇，会以一种幻想的方式思考和玩耍。一些研究表明，这些孩子成年后往往会成为非常有创造力的艺术家和作家。
Maureen Smith研究的主要是拉丁裔和越南裔的孩子，她在研究中发现假想同伴总会在孩子需要的时候出现。有个孩子告诉她：“我是在幼儿园时来到美国的。我不会说英语，也没有人会说西班牙语。这时候我的朋友出现了，她会说两种语言，所以我可以和她说话。”
研究表明，假想同伴可以帮助儿童度过逆境：帮助寄养儿童获得情感支持和盟友；减少行为问题高危青少年的问题行为；帮助青少年形成更好的应对策略，使他们更可能寻求帮助，有更高的自尊。在战争期间，照顾毛绒玩具的孩子很少有分离焦虑、焦虑和包括做噩梦在内的睡眠问题。
如果孩子在疫情期间找到一个甚至五十个想象中的朋友，父母不要感到惊讶。孩子们很可能会因为这样的经历而变得更好。