天文爱好者的入门菜单——梅西叶星表（上）

图片：40岁的梅西叶选自《ATLAS of the MESSIER OBJECTS》

对于刚开始喜欢天文的朋友来说，在你熟悉了四季星空，认识了主要亮星和著名的星座之后，下一步可以干些什么呢。这里向大家推荐一份“天文菜单”，它的学名叫做《梅西叶星云星团表》，可以说这是一份相对而言最适宜观赏同时最容易找到的天体名单。这名单中的绝大多数都属于我们所称的“深空天体”，即除了单个恒星以外，星系、星团、星云等位于太阳系之外的目标。像大家所熟知的猎户座大星云、仙女座大星系等都位列其中。

这份星表诞生于200多年前，它的编制者是梅西叶。在介绍这份星表之前，先让我们来认识一下他。

查理·梅西叶（也称梅西耶）是一位法国人，生于1730年。他在20岁出头的时候成为天文学家德利尔（Delisle）的助手，开始进行观测。从某种程度上来说，梅西叶并不是一位“天文学家”，而是一名异常勤勉的“天文观测家”：在他的一生中，共观测了93次月掩星、400余次木卫掩食、5次日食、9次月食，还测定了400多个天体的位置，并观测了4次水星凌日和2次金星凌日，真可谓是孜孜不倦了。但这还远远不是全部——他最大的兴趣在于寻找和观测彗星。

在哈雷于1705年宣布发现1456、 1531、 1607和1682年出现的彗星为同一天体，并将于1758年再次回归（后来被命名为哈雷彗星）之后，这种拖着长长尾巴横亘天空的东西带给人们（至少对科学家而言）的就不再是恐惧，而是兴趣。彗星的出现无法预料，谁能在彗星离太阳较远、还比较暗淡时首先发现，谁就能获得声誉。

梅西叶是第一位系统使用望远镜搜索彗星的人，在1758至1804年间一共花费了1100多个夜晚进行观测。他独立发现了21颗彗星（6颗为与他人同时发现），成为那个时代当之无愧的“彗星猎手”。其中1763 至1771 年间所有8颗彗星的发现为梅西叶所包揽。此外，他还观测过44颗彗星，并对彗星进行了长时间的跟踪观测（最长记录：6个月）和精确的位置测量，使得人们可以来对彗星的轨道进行计算。

梅西叶所用的望远镜 选自《ATLAS of the MESSIER OBJECTS》

说了半天，这又和所谓《梅西叶星表》有什么关系呢？这就要“且听下回分解”了。

问题：梅西叶曾经观测过2次金星凌日，这是非常幸运的。你知道下两次金星凌日将发生在哪年吗？

答案：金星凌日是较为罕见的天象，一般以间距8年的2次为一组出现，各组的间隔可达上百年。梅西叶观测到的应该是1761年和1769年发生的金星凌日。上两次金星凌日发生在2004年和2012年，中国可见。下两次金星凌日将发生在2117年和2125年，希望我们的读者朋友中能有人看到。