产“大米”的树——西谷椰子树

在南洋生长着一种能产“大米”的椰子树，名西谷椰子树，当地人叫它“米树”。西谷椰子树属棕榈科植物，它与棕榈、槟榔以及椰子等是同科兄弟姐妹。西谷椰子树主要分布于马来半岛、印尼诸岛和巴布来新几内亚等地。它的树干挺直，叶子很长，约有3-6米，终年常绿。树干长得很快，十年就可长成10-20米高；但是寿命很短，只有10-20年。一生中只开一次花，而且开花后不到几个月就枯死了。米树的树皮内全是淀粉，开花之前，是树干一生中淀粉贮存的最高峰。然而奇怪的是，这些积存了一生的几百公斤的淀粉竟会在它开花后的很短时间内消失光，枯死的米树只留下了一株空空的树干。为了及时地收获大自然赐给人类的食粮，当地人未等米树开花就把它砍倒，刮取树干内的淀粉。自古以来，米树的淀粉一直是当地土著居民的重要食粮。他们把刮到的淀粉放在桶内，加水搅拌成米汤，澄清后干燥，然后再加工成一粒粒洁白晶莹的“大米”，这就是著名的“西谷米”。用它做饭，喷香可口，营养丰富。目前世界上仍有几百万人还依靠西谷米来维持生活。西谷米不怕虫蛀，可作纺织工业上浆之用，树的嫩芽可以当菜吃，叶柄很粗，可作建筑材料。