中国晚清文学之十二：李宝嘉
李宝嘉(1867-1906)，又名宝凯，字伯元，别号南亭亭长，笔名游戏主人，讴歌变俗人，江苏武进(今属常州市）人。擅长时文和诗赋，曾以第一名考取秀才，以后屡试不第，乃于1896年到上海编撰《指南报》，后又创办《游戏报》、《世界繁华报》等，为晚清小报创始者。1903年应商务印书馆之聘，主编《绣像小说》半月刊，在梁启超等人的影响下，全力创作小说。40岁病卒于上海。著有《官场现形记》、《文明小史》、《活地狱》、《海天鸿雪记》、《李莲英》、《中国现在记》、《繁华梦》等十余种小说，另有《庚子国变弹词》、《醒世缘弹词》、《南亭笔记》和戏曲剧本《经国美谈》等。
《官场现形记》是李宝嘉的代表作，也是晚清谴责小说的开山之作。大约写于1903年至1905年间，随写随刊于《世界繁华报》上，同时分编(每编十二回）出版单行本。原拟十编，共百二十回；但第五编尚未终稿，作者便去世，后由朋友惜秋生(欧阳巨源）续完第五编，于1906年出版了六十回本。此书一问世，便引起极大反响，被多次再版，并出现各种" 现形记" 仿作。 全书共写了三十多个官场故事，涉及上自朝廷帝后大臣、下至州县佐杂小吏百人以上，描绘了一幅千奇百怪的晚清官场群丑图。小说集中地揭露了封建官吏贪污腐败的本质，晚清官场已经成为商场，把" 千里为官只为财" 奉为信条。老佛爷慈禧太后就说：" 通天底下一十八省，那里来的清官！" 皇帝也说：" 某人当差谨慎，在里头苦了这么多年，如今派了他去，也好叫他捞回两个。" 最高统治者如此纵容，大小官吏便更加肆无忌惮地捞钱。他们把做官看作是最好的一种买卖：" 任他缺分如何坏，做官的利息总比做生意的好。" 为了升官发财，不择手段，什么卑鄙的勾当都干得出来。有的把十七岁的亲生女儿送给上司当小老婆；有的让自己五十多岁的老太婆认上司二十来岁的丫头作干娘；有的卖友求荣，诈骗别人家财，重金买官又大发其财；有的谎报军饷，滥杀无辜，邀功请赏；有的以赈济为名，招摇撞骗，吞吃赈款，捐官买禄；有的公开卖官，因为分赃不均，可与同胞弟打得不可开交；有的表面清廉，暗中受贿，" 骨底子也是个见钱眼开的人" ……晚清官场无不贪赃枉法、巧取豪夺，真是腐败到了极点。 这些为了钱善于钻营的贪官污吏，却又都是不学无术、昏庸不堪的人。一个堂堂藩台，竟然会把" 量入为出" 、" 游弋" 、" 枭匪" 、" 荼毒生灵" 、" 马革裹尸" 读成" 量人为出" 、" 游戈" 、" 鸟匪" 、" 荼毒生灵" 、"马革里尸" ；另一个号称" 封疆大吏" 的制台，竟然在自我吹嘘的时候，会说出如此毫无常识的话来：" 我有一本王羲之写的《前赤壁赋》，……听说还是汉朝一个有名的石匠刻的。" 《官场现形记》不仅鞭笞了晚清官场的贪婪和昏庸，而且还斥责了封建官僚们在洋人面前的奴颜媚骨，是一群丧失民族气节、寡廉鲜耻的卖国贼。 书中有一个对下属趾高气扬、盛气凌人的文制台，见了洋人却卑躬屈膝，低声下气；甚至说什么：" 中国人死了一百个，也不要紧；如今打死了外国人，这个处分谁担得起。" 还有一个六合县令，更是一副汉奸亡国奴的嘴脸，恬不知耻地说：" 将来外国人果然得了我们的地方，他百姓固然要，难道官就不要么？没有官，谁帮他治百姓呢？所以兄弟也决计不愁这个。他们要瓜分，就让他们瓜分，与兄弟毫无相干。" 作者通过小说中的人物之口，愤慨地指出：" 谁不晓得中国的天下，都是被这班做官的一块一块送掉的！"
总之，《官场现形记》通过对晚清官场种种丑恶现象的描写，反映了近代中国半封建半殖民地社会的黑暗现实，加深了人们对清王朝腐朽不堪的认识。由这部小说起，逐渐形成了晚清谴责小说的高潮。但是，小说并没有否定整个封建制度，虽然把晚清官场比作" 畜牲的世界" ，却又幻想官僚们读了这部" 专门指摘他们做官的坏处" 的书，会" 知过必改" ；希望用" 学堂里先生教学生的法子，编几本教科书" 培养出好官来，再造太平盛世。这都表现了作者思想认识上的局限。
《官场现形记》在结构上仿效《儒林外史》，以揭露官场的腐败为主线，由大量分散的人物和许多相对独立的故事联缀而成，展示了广阔的社会生活画面。讽刺尖锐，大都运用极度夸张的漫画手法，寥寥几笔，便把人物的丑态暴露无遗，十分生动。但故事枝蔓较多，缺乏提炼；讽刺常流于浅薄，笔无藏锋；人物不够典型化，情节未作深层的开掘，这都削弱了作品的艺术力量。
