PNAS | 情急之下的注意力调控
文：北大自我研究组
来源：SelfMindnSocialBrain(ID:SELF_BNU)
在激烈的拳击比赛中，拳击手需要在不到一秒的时间里预测对手的意图，并据此来决定自己是攻击还是防守；
在马上到达十字路口时，驾驶员需要预测信号灯的变化，以此来决定是否踩下刹车……
这些快速反应是基于我们对事件是否以及何时发生的估计做出的。虽然目前有研究表明，事件发生的概率会影响人们对这件事的预期和反应，但是并没有足够的实证研究去支持这一结论。除此之外，大脑是如何加工这两个概率信息，其中的认知过程如何，我们还不得而知。
为了解决以上问题，来自马克思·普朗克美学研究所（the Max Planck Institute for Empirical Aesthetics，MPIEA）和纽约大学（New York University，NYU）的一个国际研究小组设计了简单而精巧的实验来探究其中的原因，并将研究结果发表在了《美国科学院院刊》“The Journal Proceedings of the National Academy of Sciences”。
我们知道未来事件有两种属性：①是否会发生；②如果会，它将在何时发生。基于此，研究小组通过操纵感觉事件发生的概率和时间，从而观察人们在不同条件下的反应时及行为。结果发现：
第一，事件发生的概率会影响人们对未来事件的预期，并这个影响是随时间而变化的；
第二，大脑是独立加工事件“是否发生”和“何时发生”这两个信息的。
来自MPIEA的研究者Matthias Grabenhorst对他们的实验做出了进一步的解释：“我们利用了一些日常生活中的情境来进行实验，例如开车。在接近铁路交叉口时，我们知道火车来临之前闸门一定会关闭（即闸门关闭的概率已知），这决定了我们已经做好了随时踩下刹车的准备。”
同样来自MPIEA的研究者Georgios Michalareas补充说：“但是，我们发现，当距离闸门越来越近时，我们会更加警觉和紧张，踩下刹车的意愿会随着时间急剧增加，尽管客观上闸门关闭的概率没有改变，我们只是无法确定其发生的具体时间。”这也就证明了在我们做出快速反应之前，大脑是独立加工这两种不确定性的。
总之，该研究表明，大脑对事件“是否发生”以及“何时发生”的概率进行单独加工，以此在短时间内做出反应。这个发现让我们对这一认知过程有了更全面、深刻的认识，给未来相关领域的研究提供了新的思路。