埃及、巴比伦和印度可以归结为小麦文明

野生的小麦出现在地中海东岸的土耳其高原。地中海地区夏季干旱少雨,秋、冬、春则多雨。在这种环境中,小麦的生长期恰好避开缺雨的夏季。另外,冬季的低温则成为小麦完成其发育的必要条件。

在埃及,气候条件炎热而干旱,降雨远远低于小麦原产地的土耳其高原,成为小麦生长的限制因素。可以说,作为原始的自然环境来说并不利于农业的发展。但是,埃及尼罗河的特点使其条件发生变化,不仅克服了因气候干旱产生的水分不足,还带来了植物的营养,保证了农业的丰收。

埃及的尼罗河起源于非洲中部的热带雨林地区。那里气候炎热、雨量充沛、季节分布比较均匀。因此,它提供给尼罗河下游一年四季的水量,水位相对平衡。由于河流经过苏丹南部的平原沼泽地区,水流中的沉积物经沉淀含沙量比较少,河水清澈,称之为白尼罗河。

在支流中,影响大的是来自其东面埃塞俄比亚高原的阿巴伊河。埃塞俄比亚地处副热带,那里的气候有干湿季之分。干季雨水稀缺,河流水位下降,流量小;湿季降雨激增,河流水位上升,流量大,流速快。由于埃塞俄比亚高原属稀树干草原,植被覆盖率不高,在雨季时的大雨冲击下,水土流失比较严重;河水含有大量泥沙与有机物,使河水变色,因此,阿巴伊河又称青尼罗河。它与白尼罗河在苏丹喀土穆汇合时泾渭分明。

受6月至11月雨季影响,青尼罗河大量河水进入白尼罗河以后,使下游河水暴涨,河水溢出河道,淹没了埃及尼罗河两岸狭窄的河谷中的农田。尼罗河在埃及的这种涨落给埃及的农业生产带来极大好处。

6月至11月的涨水期恰好错开了小麦的生长期。小麦是8月开始播种,在次年6月前收割,正是河流的平水期,完全不受涨水期的影响。在涨水期,河水由阿巴伊河带来的泥沙沉淀淹没在农田上,实际上给农田施了肥,为小麦的生产提供了必要的养分,保证小麦的高产;在小麦的生长时期,尽管埃及干旱缺雨,但尼罗河仍可以引水灌溉,解决了小麦所需水量。可以说尼罗河的河水涨落、河水中的有机物、河谷地貌特点的组合与小麦的需求形成良好配合,使小麦获得持续高产,为文明的出现提供了坚实的物质基础。

其实,这种良好配合是经过当地居民在长期实践中,不断积累经验而形成的。正如上面所说,在起始时,其原始条件并不有利于小麦农业的发展。洪水来时汹涌澎湃,淹没了整个河谷,冲毁村落,破坏农田;在落水时,留下淤泥与充满水分的农田,使及时播种遇到困难。为了解决其自然条件方面的不足,埃及人采用修堤筑坝、开沟建渠的办法保护村庄和农田:在快速洪水冲击下,使其不受破坏;同时,缓慢流动的洪水进入农田,可以保证农田获得沉积物带来的营养物质;在播种前则设法排水,疏干农田,有利播种。

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