提起观前街，无人不知，无人不晓。中国闻名，世界闻名。凡是到苏州的中外游客，必然要去一趟观前街。看一看它的古式建筑，逛一逛它的商店，到玄妙观里走一遭，拜一拜。买一些黄天源的年糕，采芝斋和稻香村的点心回去送亲戚，都是必须的事情。有条件并时间充裕的还可以到松鹤楼或得月楼去品尝一下苏州的特色美餐，比如松鼠鳜鱼、响油鳝糊，简单些的可以尝一尝绿杨馄饨或哑巴生煎，不枉来苏州一趟。
观前街是苏州的一张名片。每年我们都要去几次。今年因为疫情的原因，一直没有去。从今年年初开始，观前街又作了一次大规模的改造工程，已经于六月底完成了，以崭新的面貌出现在市民和游客面前。现在又过去4个月了，究竟怎么样？我们决定前去观光一下，看一看它的新面貌。记得1998年，苏州市政府曾经投资了4个多亿对观前地区进行更新整治，至今已经过去了20多年，观前主街路面铺装出现了较多破损，部分基础设施也亟待更新。今年，苏州市政府启动了“姑苏八点半”工程，以更大的空间发展布局打造苏州夜经济品牌，围绕“夜show、夜食、夜购、夜娱、夜游、夜宿”打造夜经济场景，招引一批具有创新力、影响力的夜经济项目。为了配合“姑苏八点半”夜经济发展要求，观前街启动了提标整治工程。
这个星期天，我们游览了经过更新改造后的观前街。走近观前，一个崭新的面貌出现在我们面前。道路更宽阔、更平整了，路面全部换上了本地金山石铺装；重新设置了道路两侧线性排水。两边的店面重新粉刷一新，白墙青瓦，明清风格更加清晰。通过增加砖细包柱、牌匾店招等元素展现古色古香的苏式风貌，更多了几分百年老街的感觉，尽显古韵新风，让市民游客“逛观前白相玄妙观”的体验感更加丰富。在许多店铺里，店员清一色蓝底白花的苏州特色服装打扮，江南水乡的气氛特别浓郁。
观前街上增添了一个“吆喝的摊贩”雕塑作品，描述了一个老汉和儿童之间的故事。雕塑取材于20世纪50年代的糖粥摊， 骆驼担上有灶有锅有碗， 加上调料， 反映苏州小吃的特色。人物的服装也是苏州传统风格，如老汉的“滴滴头”棉帽子，中式棉袄，腰间的围裙，脚上的蚌壳棉鞋以及儿童的虎头帽，虎头鞋，重现当时的饮食特色和生活场景。路上人来人往，悠闲自得。虽然已是深秋，由于气温并不低，许多青年人还是穿着短袖短裙，充满着青春气息。许多商店门口排着长龙购买苏州特色食品，秩序井然。
走在观前大街上，看着这古典与现代相交融、文化与商业相并存的街头景象，我与观前街发生的历历往事，一幕一幕的又浮现在眼前。从古到今流传的一句话“上有天堂，下有苏杭”，使我从小就知道了苏州这个名字。但我第一次到苏州，已经是30大龄的大学生了。1976年，中国的那几个祸国殃民的奸贼被抓起来后，第二年国家恢复高考，我考取了江苏师院。第一次知道它不在省城南京，而在苏州。当然苏州是个好地方，我愉快地来到了苏州，进入了江苏师院。第一个星期天，我们就结伙来到了观前街，看到了繁华的街景；第一次走进了玄妙观，知道了它的文化与历史。后来，每个月都要逛几次观前街。或者逛一逛当时很有名的苏州人民商场，或者几个人一起看一场电影。光明、长征、新艺三家电影院紧靠在一起。当时刚开放，刚刚引进一些著名的外国影片。我记得《追捕》、《叶塞尼亚》、《巴黎圣母院》等片子就是在这些电影院看的。看完电影以后，如果赶不上回学校吃晚饭，就在观前街上的面馆吃个一毛一分钱一碗的光面。在当时，对于我们这些老三届的大学生来说，就是一次很好的享受了。当时面馆店面很小，很拥挤，顾客很多，吃一次面，要等半个小时以上。但大家也都习惯了。我们也知道松鹤楼、得月楼就在附近。每次去观前街，都要从它门前走过。六十年代的一部滑稽片电影《满意不满意》，让我们知道了得月楼的名字。但我们从来没有进去过，想也没想过。
记得有一次，爱人带着5岁大的儿子来苏州。我们一起逛观前街。走到绿杨馄饨店门前，从里面飘出来阵阵香味，儿子站在那里停住了脚步。我们知道他被那诱人的鸡汤香味吸引住了。我们夫妻俩相互看了一眼，我说：“进去吧！买一碗给他尝尝吧！”儿子一边吃一边说：“真没吃过这么香的鸡汤下的馄饨。”是的，我们也没吃过。一碗馄饨三毛钱，是一碗光面的近三倍，真舍不得吃。我毕业以后，直到现在，也不知吃过多少次绿杨馄饨了，但再也吃不出那么诱人的香味了。是我们吃得多了没感觉了，还是它的质量真的下降了？我说不清楚，也许两者兼而有之吧。
当时的观前街还很窄，路面也不平坦，两边的房屋也比较低矮。后来经过了几次大的修建，路面拓宽了，大部分房屋都重建了，现在已经增加了许多现代化的气息，比过去繁华多了。每次出差到苏州，我都要来一趟观前街，都发现有了很大的变化，许多地方已经面目全非了。
2007年，我们常住在苏州了。去观前街，仍然是我们经常的事情。有时是去买东西，有时是去吃一顿，有时仅仅是去看看而已，看看它有没有新的变化。一条观前街，记录了苏州的沧桑变化。我又回忆起了它的更为遥远的历史。观前街因玄妙观而得名。在宋代，玄妙观名天庆观，故街名为天庆观前。到了元代，天庆观改名玄妙观，街名随即改为玄妙观前，后又演化为观前街。1930年，观前街曾经过一次拓宽改建。解放后，又多次进行扩建整治，先为小方石路面，后为沥青路面，街宽逐步增至9—13米。1999年到2001年，观前街分三期进行了大规模的整治更新。奠定了目前的这个基础。玄妙观是观前街的标志性建筑。位于观前街的中心，创建于西晋咸宁二年即276年，至今已有将近2000多年的历史，被称为“江南第一古观”。经过历史变迁，玄妙观现有山门、三清殿、弥罗宝阁及21座配殿。主殿三清殿建成于南宋年间，历史悠久、规模宏伟，在中国建筑史上具有重要的历史价值。现仍保留着宋代建筑的风貌与特点。殿内供奉的高达17米的三清（上清、玉清、太清）塑像，堪称宋代雕塑的上佳之作。玄妙观中现存有唐吴道子画老君像、玄宗赞、颜真卿书法等碑刻，弥足珍贵。人们都知道，苏州的寒山寺、西园是佛教圣地，那里常年香火不断。其实，苏州香火最盛的地方并非西园等佛教寺庙，而是道教的玄妙观。三清殿前烟雾缭绕，香火兴旺，信男善女，烧香拜神，无限虔诚。提起玄妙观，我还想起了一件有趣的往事。我们大学第一学期就开了一门哲学课。第一次接触哲学，感到既生疏又玄妙。在开学后的第二个月，班上举行了一次学习心得交流会。老师约我谈谈学习哲学的体会。我在会上讲了一句：“走近哲学课堂，就好像走进了玄妙观。”大家哄堂大笑，说我“活学活用”。以后几年，甚至毕业后多少年，大家相遇见到我，还用这个比喻来调侃。有趣的是，毕业后我自己却教了一辈子哲学和逻辑学，两门都是比较难学的课程，但学生反映都比较好。那是后话了。
观前街上的老字号店铺很多，大多数都创办于清朝。诞生于17世纪以前的历史最悠久的当属观前街东头的陆稿荐。 陆稿荐创办于清朝康熙二年，距今已有340多年的历史。传说该店前身是一家陆姓店主开设的生熟兼营肉铺，曾有一瘸足老乞丐前来求宿，店主出于恻隐之心收留了他，后主人将乞丐留下的破草荐投入灶内，不料锅中竟有异香传出，人们循着香味纷纷前来购买品尝，生意日隆。店主人心生一计，把吕洞宾化身乞丐借宿留草荐的事大肆渲染，改店名为“陆稿荐”，稿荐即草荐。“陆稿荐”由此声名大振，所产五香酱肉、蜜汁酱鸭、苏式叉烧、酱头肉等长盛不衰。即使在疫情期间，这里也是每天排着长队，顾客络绎不绝。每年冬至，苏州人有吃卤菜的习惯。这里排的长队有百人之多。不过我是不去凑这个热闹的。
观前街上比陆稿荐晚一个“辈分”的百年老店，有雷允上、稻香村、松鹤楼、春蕾茶庄、恒孚银楼等。这一时期的苏州经济高度发达，商业空前繁盛，老字号也越建越多。稻香村，是国内食品行业历史最久、影响力最大的知名品牌之一，被誉为“糕点泰斗、饼艺至尊”。但前一段时间，与北京的“稻香村”为店号打了一场官司，据说问题已经解决了。老字号的名称，大多有着美丽的传说和动人的故事。稻香村就与《红楼梦》有关系，史料记载，店名取于《红楼梦》大观园稻香村匾额。乾隆皇帝南巡到苏州时。御膳中有稻香村的清水玫瑰月饼和松子枣泥麻饼，乾隆尝后赞不绝口，回京后专门派人前来采办，并赐以匾额。稻香村从此名扬天下，到民国时，苏沪宁及北京等地都有以“稻香村”为名号的茶食店。可是现在，名声仍在，但食品质量已经不如从前了。比如有时做的枣泥麻饼变得很硬很干，不好吃了。
松鹤楼是苏帮菜馆中声誉最高的老字号，创办于乾隆二年。原是一家小面馆，后来增加了苏州风味菜，讲究选料用料、刀工火候，发挥炖、焖、焐、煨特色，使每道菜肴色、香、味、形俱佳。据传乾隆皇帝三下江南时，曾在该店品尝过“松鼠鳜鱼”。这道菜也是食客们的最爱。我也曾在松鹤楼品尝过一次，确实不错。
19世纪的中国处在辉煌与衰败的更替时期，观前街上的老字号几经战火洗礼后又顽强地幸存下来，它们是今天的黄天源、三万昌、乾泰祥、采芝斋、近水台、叶受和等等。部分老字号即使是在世纪末诞生的，距今也有百年之遥了。黄天源素有糕团“中华第一家”的美誉。创始人叫黄启庭，最初只是在东中市都亭桥增设一粽子摊，因粽子质好味美，生意极好。后扩大成为店铺，经营糕团、汤团、猪油糕、糖山芋等，“黄天源”的名字也越叫越响。今日的黄天源，已成为远近闻名的时令食品店，糕团产品月月翻新，“撑腰糕”、“青团子”、“神仙糕”、“端午粽”、“红豆糕”、“重阳糕”、“冬至团”、“桂花糖年糕”等数不胜数，糕团品种多达380余种。
采芝斋在观前街的老字号里也许最名闻遐迩了。“到采芝斋买糖去”也被众口相传，传说在清光绪年间，慈禧太后有病，经宫内太医久治无效，苏州织造局选派苏州名医曹沧洲进京为太后诊脉。曹除开列处方外，将随身携带的采芝斋贝母糖贡奉给慈禧作为辅药，慈禧食后病情好转，贝母糖从此被列为贡品，苏式糖果因此身价百倍。店主自制一块四周雕有龙形的黑底金字“贡糖”牌子，挂在店门口，从此名声大振。苏州城里流传着“采芝斋的秘制贡糖，治愈太后病”的神奇说法。
观前街的每一家老字号都有着一个动人的传说和美丽的故事，观前街每一块老字号的招牌上都承载着古城的一段人文历史。老字号是古城2500多年历史长河中一颗耀眼的明珠，体现了苏州的饮食文化、服饰文化和茶文化，反映了苏州的民俗风情和社会变迁。观前街老字号是经过几代人努力开创出来的金字招牌，它们繁荣了观前的商贸，增添了苏城名街的风采。当然，随着时代的进步，观前街也融入了许多现代化的元素，这里也开设了许多潮流新店。有国际奢侈品牌GUCCI、Prada、Tiffany & Co等，也有国内快消品牌以纯、森马、美特斯邦威等，还有网红牌子鲍师傅、CoCo都可等；我们可以在这里见到很多国内外的著名品牌。观前街是一本丰富的历史教科书，里面承载着苏州的厚重的历史和文化。我相信，随着历史的前进，观前街将会跟着时代的发展而发展，展现出新的面貌。
