董贤字圣卿，云阳人，是汉哀帝做太子时的舍人，哀帝即位后，董贤随从哀帝升任为郎官。因为董贤容貌妖冶，并且性情柔和，喜欢逢迎哀帝，所以就受到了哀帝的宠幸，其父董恭也因此被升任为光禄大夫，妹妹也入宫做了昭仪，地位仅次于皇后。关于哀帝和董贤，最为人熟知的就是“断袖”的故事了。有一次哀帝和董贤中午在一起休息，董贤却偏偏枕在了哀帝的袖子上。哀帝要起身时，为了不打搅董贤，于是就用刀截断了衣袖。史书评论道:“其恩爱至此。”董贤为了巩固自己的地位，所以更加谨慎地侍候哀帝。每当哀帝赏赐董贤休假的时候，董贤总是不愿意回家，常常留在宫里侍奉医药。哀帝因为董贤留在宫中，所以就下诏董贤的妻子也可以住在董贤的住处。董贤和妻子以及被封为昭仪的妹妹，朝夕不离陪伴在哀帝的身边，哀帝也常常赏赐他们。经常说“一人得道鸡犬升天”，董贤和妻子的亲属屡屡受到哀帝的恩遇，其恩遇之荣，满朝无人能及。
当时董贤只有二十二岁，可权势却位列三公，领尚书，并且还做到了大司马卫将军的职位，就连百官向哀帝奏事时也要通过董贤才可以。匈奴的单于来朝觐时，见董贤年纪轻轻却如此位高权重，感到非常惊异，就问翻译原因。哀帝让翻译告诉单于:“大司马虽然年轻，但是非常贤能。”单于就起身向哀帝祝贺，祝贺大汉得到了一个贤臣。
皇帝近臣王闳的岳父萧咸是前将军萧望之的儿子，董贤的父亲董恭看中了萧家的权势，想和萧家结为儿女亲家，于是就让王闳为董贤的弟弟向萧咸提亲。萧咸说道:“董贤被封为大司马时，册文中有‘允执其中’的话，这是尧帝禅位给舜时的文字，并不适合用在三公身上。我家小女实在不敢高就董公啊！”王闳听出了萧咸的言外之意，就如实向董贤的父亲董恭说了，董恭只得感叹道:“我家并没有辜负天下人，为什么会被人如此畏惧呢？”随着董贤的日益受宠，其地位也到了封无可封的程度，以至于后来哀帝在麒麟殿宴饮群臣的时候，对着董贤说道:“我想要效法尧舜禅位，你看怎么样呢？”意思就是想要直接禅位给董贤。一旁的王闳听说后吓了一跳，赶紧冒死劝谏道:“天下是高皇帝的天下，并不是陛下一个人的天下。陛下奉承宗庙，应该传位于子孙，以至于无穷。自古天子无戏言，陛下说话还要谨慎。”哀帝默然无语。当时傅皇后的父亲孔乡侯傅晏，与桓谭友善。桓谭劝说傅晏:“昔日武帝要立卫子夫为皇后，就百般挑剔陈皇后的过失，到最后陈皇后就被废掉，而卫子夫立为皇后。现在董贤的妹妹很受皇帝宠幸，恐怕皇后也会重蹈陈皇后的覆辙。”傅晏问计于桓谭。桓谭说:“您不如断绝与外界的交往，务要谦虚谨慎，方可免祸。”傅晏接受了劝告，就进宫告诉了皇后。
后来，董贤为了能让自己的妹妹进一步“显贵”，果然指使别人指摘皇后的过失，又诬告皇后的弟弟傅喜，然而最终没有挑出什么过失，只好无罪释放。所以在哀帝在位时，傅晏一家免于祸患。董贤升任为大司马时，想要与桓谭结交。桓谭先向董贤上书，劝说董贤辅国保身之术，然而董贤却未能领会桓谭的深意，最终导致了后来的杀身之祸。
几个月之后，哀帝就去世了。不久，王莽借助太皇太后指使尚书弹劾董贤，并且禁止董贤出入宫禁。董贤不知吉凶，只是免冠谢罪。不久，王莽又以太皇太后的名义下诏，罢免董贤大司马的职位。就在这一天，董贤和妻子就在家中自杀了。纵观董贤这个人的一生，你会发现前一秒他还是小小舍人默默无闻，后一秒便飞黄腾达位列三公，身不由己卷入政治漩涡，可惜最终还是没有逃出历史的宿命。我们在感叹一些历史人物结局的同时，竟然一点也不会对他凄凉的下场感到意外！
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