它既是陪衬建筑，又是一种礼制象征，还被称作中国文化的典型标识
在这里，读懂中国民族建筑
牌坊，中国文化的典型标识，常见于宫殿、寺庙、名胜、家祠等地。始于春秋、盛于明清、传承千年。伫立着的牌坊，或古朴凝重、或庄严肃穆、或金碧辉煌、或绚丽华美，构成了一副蔚为壮观的独特人文景观。
原始社会时期，人们为了防备野兽或外来人的袭击，在住房的四周用壕沟围拢起来，以防万一。我们从西安出土的半坡遗址中即可以看到简单的防护设施，如防卫墙等，都是为了防御的目的而建的。
人们出入总有一个缺口，逐步成为出入的大门。若是大门，必然要有一个标志。因而从原始社会到奴隶制时代，即在大门的位置竖立两根柱子，有柱就要做横梁，这样逐步构成古之“衡门”。衡门是中国最简单的大门。它的形式自秦汉开始成熟，一直流传到现在。在木柱上端加上两条横木的衡门还流传到日本，日本便将其用于神社大门的部位，称作“鸟居”，实际就是中国的衡门。
如果将衡门摘出做一个门，或三个门，就成为牌坊，也叫“牌楼”。如果再砌以砖石材料，就成为一种坚固美观的牌坊，这是比较复杂的。
▲日本鸟居
牌坊是用于公共场所前端的一种陪衬建筑，既陪衬景物，又是一种礼制象征。其用途有以下几点：
第一，为装饰美化环境；
第二，为了增加建筑气氛，作为小品建筑在重要建筑的前部，是对正式殿堂的一种陪衬；
第三，起标志意义，在街上转弯、端头等主要地点建筑牌坊；
第四，也可用于旌表，在封建社会升官、及第、守节等表扬时，建筑大牌坊，以此在百姓中树立榜样。
到明清时期，牌坊逐渐发展，用墙砌出牌坊，留出门洞，楼顶施彩画，主要是模仿木结构建筑的一种方式，还有的纯用石制或纯用木制，而在皇家庙宇前的牌坊则用琉璃制作，显得格外光辉华丽。以前在中国，一般的城镇里都有牌坊，如福建泉州、浙江雁荡山这两个城镇中还有牌坊街。安徽黟县也有牌坊街，每一条街的牌坊有20多座，成排建造。
▲及第牌坊
公共建筑（如寺院、庙宇、陵园等）中，在大门前或大门内，也都建牌坊。因而牌坊标志着大建筑群的存在，并显示它的威严。
中国人有一种习惯，常常在隆重的节日或纪念活动中建设临时性建筑牌坊，也做半永久式的集雕刻、绘画于一体的牌楼，显得金碧辉煌。这种牌楼年年搭建，节日过后马上拆除，用它主要是烘托节日的气氛。因为是临时建筑，所以我们现在就看不到了。凡是具有重要价值的建筑，必须要做正式的牌坊，它可永远存在，不像扎彩那样，用后全部烧毁。临时扎彩从唐宋时期就已开始了，《东京梦华录》及《清明上河图》中都表现了扎彩的欢门，其实，它也算作临时性的牌坊。
牌坊所用材料以石材为主，用石材建立牌坊，既美观又坚固耐久。如明代的石牌坊至今已六百多年，仍保存完好。目前我国保存的牌坊主要是石牌坊。如果没有人为地拆除，牌坊的数量就更多。自明代开始以后的牌坊雕刻十分精细、华美。明清两代的牌坊至今尚存不少，是一种具有标识、表彰功能的建筑，因此可以称为“标志建筑”，如山西五台山九龙坊做得就十分精美。
▲石雕牌坊
一般在孔庙前要建造棂星门，其实棂星门也是牌坊的一种，也是文庙中很普遍的制度。一般将它建立在泮池和影壁之间，泮池和圣门之间，或者是泮池和戟门中间。建棂星门主要是和文庙建筑群总体布局有很大关系。
我国宋、元、明这几个王朝对儒教很重视，建立尊孔制度，如宋代按唐代制度于元元符（1098—1100）、崇宁（1102—1106）年间在各圣庙内加圣像，将大殿定名为大成殿，建立文庙；元武宗于曲阜设置宣圣庙进行歌乐；到明朝洪武二年（1369年）下令天下郡县皆设孔庙。到了清代建文庙更为普遍，如河南襄城文庙就是一例。因此，文庙建筑中布局从前至后，规模较大，由许多个体建筑组成。其中分为前后两部分，前半部是作为仪礼部分的陪衬建筑，有影壁、圣门、棂星门、泮池、文昌楼等；后半部是作为祭奠部分的主体建筑，有戟门、大成殿、东西殿庑等。这前后两部分的建筑都由一条中轴线贯穿着。
▲孔庙棂星门
由圣门进入庙内，有泮池和棂星门，构成一个前院，标示着孔庙的礼制。庙内院子多，门的式样也有变化，也可以说是标示气魄壮丽的装饰性建筑。如同住宅里的垂花二门，这种建筑也常常用在臣子的陵墓前、祠庙和住宅里，它的形象和牌坊非常接近，建造意义也和牌坊有相同之处。但两者有很大区别，无论是形式还是内容都是不同的。棂星门的式样不完全一致，如 《龙鱼河图》一书曰：“天镇星主得士之庆，其精下为棂星之神。”孔子庙前有棂星门，盖取“得士”之意。
“棂星”即“灵星”，又叫天田星、文昌星、文曲星。汉高祖时祭天先祭灵星；到宋仁宗时，建立了祭天的建筑，并设制了“灵星门”。后因门多为木制，进而改为“棂星门”。将这种祭天的建筑物，放到孔庙等地，足见其尊崇程度。
牌坊的历史源远流长，每座牌坊都可以看作是当时历史事件的见证。它留给我们的不仅仅是建筑，还是传统文化，值得我们所有人去保护！