“神秘”的银叶桂是一种什么样的植物，它和桂皮有什么关系呢？
网络上曾经有一部热门悬疑小说《鬼吹灯》。第103章有一段场景描写：“这附近的树林主要树种以毛叶坡垒居多，其次是香果树和大杜鹃，也有少量银叶桂。”虽然小说没有明确的地域指向，从描述中我们可以清楚地得到一些信息：地点应该在中国西南部。还有就是，森林中有一种有着一种非常珍贵的树，名叫银叶桂。
那么，这种稀有的银叶桂是什么植物？让我们来了解一下。
名桂实为樟
银叶桂，顾名思义，很容易认为这是一种桂树。至于桂树，我们都很熟悉。根据花色和花期的不同，一般分为金桂、银桂、丹桂和四季桂等。
事实上，银叶桂是樟科樟属常绿乔木，高16-18米，所有品种均为木樨科常绿灌木或小乔木。因此，从植物类型和外观上很容易区分银叶桂和桂树。
由于它是樟科樟属植物，所以它应该是我国传统树种樟树的近亲。熟悉香樟的人不难发现，银叶桂的形态特征在许多方面与香樟非常相似
先看枝条：都是圆柱形和棕色，区别在于肉桂的小枝最初是有角的和短柔毛的，后来才变成无毛的。
看看叶子的形态：它们都是革质的，椭圆形的，互生的。当然，银叶桂偶尔也有几乎相反的披针形叶片，而樟树几乎没有，它们之间最大的区别是叶色。香樟叶前部为绿色，背面为黄绿或灰绿色，银叶桂叶背面密被银色丝状毛，呈银白色。此外，人们只能从上到下看到白色的叶子。
可见花果特征：二者均为腋生圆锥花序，颜色为黄白色或灰白色，花期4-5月相同；果实均为卵圆形，花序梗细长，杯状或半球形，果期8-10月。
与樟树一样，银叶桂除了在外观和形态上有许多相似之处外，还有樟科樟属植物最大的特点之一，就是腺体发达，枝叶有浓烈的特殊香气。木樨科木樨属的桂树虽然也是一种芳香树，但其香气主要集中在花上，枝叶没有芳香气味。
因此，从分类学的角度来看，银叶桂应是樟树，而不是桂树。事实上，它在《中国树木志略》中被称为“银叶樟”。这样的名字确实更生动准确。
调味又疗疾
银叶桂是我国珍稀药用树种。据《中华本草》记载，其性辛、甘、温，银叶桂的种子也是一味良药。
银叶桂除了具有特殊的药用价值外，也是一种理想的用材树种。由于其枝干富含芳香油，不仅木材质量好，而且具有抗虫的特殊功效，因此特别适合制作高档家具和橱柜。此外，银叶桂的种子可以榨油，树皮也可以榨油，因此，它是一种稀有的油料植物。
其实，银叶桂最实用的价值就在于它的香味。由于银叶桂的枝叶、树干和根中含有可提取的芳香油，银叶桂是一种非常优质的香料植物，其嫩枝树皮通常用来做调味品。
说到香料，人们自然会想到茴香和肉桂。的确，这是我们生活中最常用的两种调味品，其中桂皮和银叶桂有着密切的联系。
桂皮学名柴桂、又名肉桂、香桂，桂皮是人类最早使用的食用香料或烹饪调味品之一。早在公元前2800年，就有人提到过桂皮。在秦朝以前，肉桂在中国已经和姜一样有名了。古人常用它来调味炖肉。肉桂也是五香粉的重要成分之一。在古代西方，肉桂也被用作香料。肉桂在圣经和古埃及文献中都有被提到过。
实际上，肉桂的原生植物种类比较复杂，有10多种；在中国西南地区，如四川、云南，肉桂的原生植物就是银叶桂。因此，在《中国高等植物图集》中，肉桂又被称为“川桂皮”。在四川佤族山区，人们简单地称之为“桂皮树”。
“树中大熊猫”
多年前，四川省成都动物园发生了一件神奇的事情：26岁的大熊猫“英英”在武汉去世。“英英”是中国最后一只获准演出的大熊猫，曾被称为“世界上最后一只功夫熊猫”。“英英”死后被运回成都动物园，葬在棕榈林中。没过多久，就在“英英”“长眠”的地方，长出了一株银叶桂。从那时起，游客们会时不时的到这棵树前来看望“英英”。
也许，这种神奇的现象只是巧合，但在黑暗中，似乎唯一能取代这只珍贵大熊猫的植物就是银叶桂了。
银叶桂是我国特有的树种，与西南地区常绿落叶混交林共生。常与青冈、白桦、槭树组成混合树林。银叶桂是一种喜湿性耐阴树种，喜欢温暖、潮湿、多雨、多云、少日照。适宜土壤选择pH值为4～5.5的山地黄壤或黄棕壤。因此，主要生长在山谷、山坡或沟壑边，其自然分布范围非常狭窄。仅见于滇东北、川西，主要分布于川西宜宾、沐川、乐山、峨边、峨眉、荥经、天全、冠县、平武、青川、昭通大观、宜良等地
银叶桂不仅分布范围狭窄，而且资源极为稀少。此外，它被过度剥皮和大量砍伐，导致这一珍贵的树木资源遭到严重破坏。分布范围越来越小，仅存的母树非常稀少。由于天然植被遭到破坏，森林环境恶化，结果稀少，更新困难，有被其他阔叶树替代的危险。
目前，银叶桂已被列为国家三级保护植物。西南地区林业部门也在积极采取有效措施，保护和扩大其种群数量。