什么是化石？

通常是指一种石化了的生物（动物或植物）的遗留部分。

生物和泥沙被掩埋在沉积物中，生物的肌体部分很快就会被微生物分解，坚硬且不易分解的部分遗留了下来，在度过了漫长的岁月，几千年，几百万年，甚至是几千万年。

包含矿物盐的沉积物逐渐将生物的有机体石化了，但仍保持了它们的形状。

年代越久的化石，它的石化程度和矿化程度就越高，和它原来的大小相比就越重。

一种动物的化石可能是骨骼、牙齿、或是外壳。

若是植物，则可能是茎、叶或是果实的化石。

偶尔还可以遇到一种不常见的化石，它是生物活动生产的某种东西，如生物体外的印痕，足迹，齿印或巢穴等等。

化石的多样性会让我们感到惊讶。

例如，一种被称为“箭石”的化石，实际上是一种酷似乌贼的已经绝种的海生动物石化的一种。

化石也难辨真假

在假化石这方面的趣闻，就不得不说一下发生在德国维尔茨堡（Wurzburg）大学自然史教授约翰尼·布林格(Johannes Beringer)的传闻了。

在当地的石矿区，他是一个热心的化石探求者。

无论他的学生是否愿意，他都要说服学生来帮助自己，由于学生们的帮助，不久他就有了惊人的发现。

他得到了多种多样的化石：一只蝎子、一只蜘蛛和它的网、一串葡萄、一只乌龟、一块刻有希伯来语(Hebren)的碑，并且还有一对正在交尾的青蛙。布林格把对这些发现的大量描写用铜刻板印刷成册，并且提出了“自然发生于石头”的一项新理论。

但是后来，在他得意的采石地，他发现了一块刻有他的名字的石头，笑话便这样闹开了。

后来，他的研究生们承认了这场过火的玩笑，他们是用黏土仿造了化石，把他们烘干，并且把它们藏在矿坑中。

更糟糕的是参与这场骗局的不仅仅有他的一些学生，而且背后还有来自布林格的大学同事们的怂恿。

可怜的老布林格试图买回他的全部图册以便毁掉他们，但有几本已经丢失，这出戏剧性的玩笑竟使这些图册价值极其昂贵。

他们是采石工人、矿工、筑路工人、建筑工人、野外地质工作者，他们常能在地表发现各种骨骼化石的碎片。

此外，在被称为“殖民扩张”的帝国时期，那些探险家，士兵、传教士常常是偶然的化石发现者。可是现在，取代他们的常是一些受商业公司雇用的野外地质人员，出于职业的需要他们要为寻找化石燃料（石油和煤）或矿物而奔走。

在英格兰的郊区，化石发现者往往是一些普通人，如在一个采石场的地面上看见了巨大的化石脚印的度假者，一心一意去找化石的中小学生以及进行野外实习的地质专业的学生（他们有时会看到一些奇异的化石嵌在巨石之中，但却无法将它弄出来）。

地壳中的沉积岩中的化石可以被看作是一个巨大的情报仓库。众多的沉积岩按时间顺序整齐地纵队排列，最古老的化石就陈列在其中。

地壳的上升和侵蚀，当然再加上人类的研究，将为我们进入史前“公文柜”打开通路，那儿有着我们解开史前之秘密的无穷无尽的知识。我们期望着能打开这把奥秘之锁，获得更多的这方面的知识。