一个小乡绅，为什么能培养出世界级大画家齐白石？
湘潭于秦汉时期置县，至今已有两千多年的历史。在这两千多年之间，湘潭人才辈出，很多政治家、军事家、文学家和艺术家从这里走向外面更宽阔的天地和舞台，而享誉世界的大画家齐白石，无疑是此中翘楚。
清朝同治二年（1863）十一月二十二日，齐白石出生于湘潭县白石铺乡杏子坞星斗塘老屋一个贫苦的农民家庭。他是家里长子，出生时，派名纯芝，后名璜，字渭清，又字兰亭，号濒生，别号寄园、白石山人、寄幻仙奴、寄萍堂主人、老萍、萍翁、阿芝、木居士、老木一、三百石印富翁、杏子坞老民、借山吟馆主者、借山翁等等等等。齐白石为什么有那么多句号呢？这里很多是他成名以后自取的，有的还是为在画印上题名而临时取的，所以多也不足为怪。不过，他小时候可没这么雅致，也没有时间和金钱去雅致。
一个农民的孩子，天天吃饱都不是一个小问题，而要走上雅致的艺术道路，又何其之难？齐白石年老后曾在《齐白石自述》中说：“穷人家孩子，能够长大成人，在社会上出头的，真是难若登天。我是穷窝子里长大的，到老总算有了一点微名。回想这一生，千言万语，百感交集……”可见他所经历的苦难，确实非常人能轻易理解。那么，齐白石是怎么从湘潭一个普通农家孩子成长为画坛巨擘的呢？
齐白石年幼时，他的爷爷齐万秉常常用手指写字于膝上，或以炉钳写于灰上，教齐白石认字，八岁开始上村小学，但读书不满一年，就因病停止上学，病好之后，因家里很穷，需要劳力，家里便没再送他到学校读书。齐白石还在《白石自状略》一文中，谈到他奶奶要他停学帮家里务农时讲的一个俗语：“三日风，四日雨，那见文章锅里煮？”那个时候，穷人能对付一张嘴，就已经很艰辛了，哪里还有钱送孩子读书？她奶奶还说：“明朝无米，吾孙奈何？惜汝生来时，走错了人家！”
于是，年少的齐白石，便休学在家务农。作为家中长子，他懂得父母的艰辛，帮着家里挑水、种菜、砍柴、放牛。稍长，为了贴补家用，他拜师学习木工，先学“大器作”，就是爬房上屋、树檩架梁之类的力气活。因为身单力薄，这种粗活让他不堪负重，便同父母商量，改学木工中的细活——“小器作”，即雕花工。以后，齐白石每天背着斧锯钻凿，跟着师傅在湘潭白石铺周边一百来里范围内，为财主、乡绅等大户人家雕床刻椅，不愁活计。因为宗族给他派名齐纯芝，乡亲们亲切地称他“芝木匠”。
鉴于师傅教的都是麒麟送子、状元及第之类的传统手艺，内容陈陈相因，千篇一律，他便琢磨着如何在“小器作”中增添些新意和花样。恰巧在一主顾家见到一本《芥子园画谱》，便借来画谱，买来薄竹纸、颜料和毛笔，晚上收工回家后，就着松油柴火，一幅一幅地临摹，并以此为据，在“小器作”中加入飞禽走兽、草木虫鱼的内容，推陈出新。从此，他成了方圆百里著名的雕工和画匠，他雕刻的家具，深受主顾们的欢迎，他画的画，深得乡亲们的喜爱。乡里熟识的人，经常拿纸来请他画画。在主顾家里，雕花做完后，主顾也往往央请他画画，并给予不菲的报酬。由于不愁活计，齐白石便在家乡这家进、那家出，画画、雕花，安心而又快乐，一晃十余年。
一个偶尔的机缘，改变了齐白石的一生。距齐家四十里远的中路铺有一个乡绅胡沁园，性情慷慨，素广交游，诗文清丽，会写汉隶，还擅长工笔花鸟鱼虫，人称“寿三爷”。“寿三爷”无心功名，醉心诗书，因附近有个藕花池，书房便取名“藕花吟馆”，时常邀集文朋诗侣在馆内吟诗作画，好不风雅。“寿三爷”早就听说白石铺有个“芝木匠”，聪明好学，雕画俱精，只叹缘悭一面。某日，碰巧“芝木匠”在他家附近的赖家做活，便兴冲冲赶去，对“芝木匠”说：“我常听人称赞你聪明，又能用功，今天看到你的画，觉得很可以造就。”又问：“你愿不愿意再读书，学画画？”“芝木匠”略有迟疑，回答说：“读书学画，我是很愿意，只是家里穷，书也读不起，画也学不起。”“寿三爷”说：“那怕什么？你要有志气，可以一面读书学画，一面靠卖画养家，你如果愿意，等这里活做完了，就到我家来谈谈。”
赖家完工后，“芝木匠”果然去了“寿三爷”家。那天正是诗会的日子，高朋满座，胜友如云。“寿三爷”见“芝木匠”来了，特别高兴，留下“芝木匠”同他的诗友们一起吃午饭，又把他引见给家里延聘的教读老夫子、湘潭名士陈少蕃。“寿三爷”当场向“芝木匠”许诺教他画画，而且包吃包住，陈老夫子也表示教他诗文，而且不收学俸。见“芝木匠”还因年龄较大而心存犹豫时，“寿三爷”急了，连忙用典故开导他说：“你是读过《三字经》的！'苏老泉，二十七，始发愤，读书籍’。你今年二十七岁，何不学学苏老泉呢？”那语气，简直是在乞求“芝木匠”了。于是，这位二十七岁的穷人家孩子，终于在“寿三爷”的耐心说服下，安心在胡家住下，成了胡、陈二位名士的门生。不久，他又扔下了雕花活计，专攻丹青。因“芝木匠”家住白石铺，两位师傅还给他取了个别号：“白石山人”，人称齐白石。谁也没有料到，“齐白石”这一名字，日后却成了中国享誉世界画坛的一个标志性符号。
在从木匠到画家到丹青巨擘的漫长道路上，胡沁园对于齐白石的发现和引导起到了至关重要的任用，为他的精彩人生第一次树起了醒目的路标。胡沁园的亲戚朋友大都是财主家子弟，不济的也是小康之家，他不嫌弃齐白石的家道贫寒而对他欣赏有加，一个劲地鼓励他、鞭策他、游说他读书学画已属不易，无利可图地请到家里管吃管住管教就殊为难得了，这需要品位，更需要胸襟。可以说，没有胡沁园就没有齐白石。然而，也可以说，没有齐白石也同样没有鼎鼎大名的胡沁园，就象唐代诗坛没有项斯也就没有著名诗人杨敬之一样。
试想，如果胡沁园不是丹青巨擘齐白石的恩师，今天又有几个人知道湘潭中路铺还曾经有个与友朋诗酒流连、唱酬于乡间书舍的胡沁园呢？所谓“种牡丹者得花，种蒺藜者得刺”，古今皆然。