英伟达收购ARM将失去中立!从三个指令集的故事说明ISA所有权的重要性

指令集体系结构(ISA)对于处理器及其软件生态系统的开发至关重要。在过去的半个世纪中,大多数ISA都是由单个公司拥有的,无论是自己的芯片/系统的产品公司,还是将其处理器许可给芯片开发人员的处理器IP公司。请问ISA所有权重要吗?让我们通过三个专有的ISA及其历史来说明一下。

首先讲一下曾经叱诧风云的Alpha 指令集,Alpha ISA由数字设备公司(DEC)为其工作站和服务器开发,并于1992年发布。在1990年代中期,它被认为是SPARC和MIPS RISC体系结构的有力竞争者。但是,ISA的所有权在1998年DEC收购时转移给了Compaq。Compaq于2001年将Alpha ISA的权利卖给了Intel,并在同年被惠普收购。上一款基于Alpha的产品于2004年发布,这意味着这个指令集实际上因一系列收购而死了。(注:中国神威·太湖之光超算处理器申威26010应该继承了部分Alpha指令集)

MIPS Technologies于1998年从美国硅图公司(SGI,Silicon Graphics)分离出来,成为一家独立的IP公司。多年来,它取得了一些成功,尤其是在处理器IP市场的高端,并且仅是2009年移植Android的第二种体系结构。不过随着股价的下跌,MIPS在2013年向AST出售了498项专利,并同意Imagination Technology的收购。在Canyon Bridge收购Imagination之后,MIPS在一系列交易之后又被拆分出来,作为Wave Computing的一部分。作为人工智能芯片提供商,Wave是某些MIPS被许可方的潜在竞争对手。

2018年底,Wave试图通过MIPS开放倡议,鼓励MIPS ISA与RISC-V竞争。然而,许可条款包含了一些与专利有关的繁琐条件。2019年底,Wave突然关闭了该项目,没有发出任何通知。重要的教训是,即使一个ISA是开放的,如果它是商业所有的,它的未来也不安全。经过7年的所有权变更,MIPS的市场份额急剧下降。

第三个例子是Arm,它是其中最大的处理器IP公司。长期以来,Arm不仅被视为一家成功的大型IP公司,而且是一家在半导体行业提供所谓"瑞士中立 "的公司。Arm与半导体公司和EDA公司都有相当大的区别。因此,它享有被授权人的信任地位,因为它不存在利益冲突。随着2016年被软银收购,Arm失去了对其命运的掌控,尽管软银并没有与其授权方竞争。但随着2020年9月英伟达宣布收购Arm的计划,Arm将彻底失去中立性。作为一家半导体公司,Arm的所有者和其授权商之间存在利益冲突,这意味着它不能再以同样的方式被信任。

从“三个ISA的故事”可以看出,无论ISA是商业许可还是公开的,其所有权都至关重要。收购可能通过合并产品线或使许可变得困难而导致该指令集的消失。收购公司的另一个动机甚至可能是杀死竞争的产品线,而对于一种指令集来说,这可能对被许可方造成灾难性的影响。

而对于开放指令集的RISC-V,ISA的所有权是RISC-V开发者思考的关键问题之一。通过将ISA的所有权转让给RISC-V国际公司,ISA的原始开发者保证了ISA的长久性。ISA的独立所有权和被许可人可以选择支持同一开放标准的IP供应商,都保证了它的长久性。第三,一旦批准,ISA就会被冻结,保证软件开发者的代码能够无限期地在适当的内核上运行。

原文:

https://codasip.com/2020/12/22/does-isa-ownership-matter-a-tale-of-three-isas/


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